Jag blev förvånad när jag fick reda på att vi har vargar i Portugal, även om jag inte tror att en varg kommer att dyka upp vid min dörr här i söder, men de finns fortfarande i de norra och centrala delarna av landet. De är mestadels aktiva på natten och undviker kontakt med människor, som förmodligen är deras största "rovdjur". Eftersom vargar är vilda djur jagar de alla slags byten - inklusive höns, får och andra husdjur - och jordbrukarna ville med rätta ha bort dem från sina marker. Men nu har den iberiska vargen, som har varit utrotningshotad, varit skyddad enligt lag sedan 1988 i Portugal.

År 1907 beskrevs den som en underart av gråvargen med det vetenskapliga namnet Canis lupus signatus - den iberiska vargen - och enligt UK Wolf Preservation Trust utgör vargarna i Portugal och Spanien en enda population. Man uppskattar att det finns omkring 300 häckande flockar i Spanien och bara 50-60 i Portugal.

Vargarna var en gång i tiden talrika i Portugal, men 1910 var populationen på tillbakagång eftersom de inte bara drabbades av habitatförlust utan också av att några av deras utvalda bytesarter dog ut. Studier uppskattar att vargpopulationen i Portugal uppgår till 250-300 djur, som endast förekommer i norra och mellersta delen av landet - vilket motsvarar 30 procent av dess ursprungliga utbredningsområde. Som jämförelse kan nämnas att Rumänien har den största vargpopulationen i Europa, som uppskattas till 2 500 vargar.

Mer om vargar

Varelserna i sig är inte mycket större än en stor hund, med honor som väger omkring 25-35 kg och hanar omkring 35-55 kg.

De är köttätare och spelar faktiskt en stor roll i kontrollen av vildsvin, men de äter också rådjur och vildkaniner. De är också opportunister som gärna äter alla as (döda djur) som de hittar när de strövar omkring.

De lever i små flockar med upp till sju medlemmar och har valt att leva i grova och skogsbevuxna landskap för att slippa undan människor. Det är dock möjligt att de kan bo i alla typer av miljöer, från bergsområden till jordbruksområden.

Den dominerande hanen och honan är de enda medlemmarna i flocken som kan föröka sig. De är vanligtvis monogama och bildar ofta ett livslångt parförhållande, och resten av flocken består av andra obesläktade "invandrare" samt subadulta från tidigare år. Honan föder en gång om året, och när hon är dräktig är hennes dräktighetsperiod mellan 60 och 65 dagar. Fyra eller fem valpar föds i en håla som honan har grävt, eller i en grotta eller annan håla, och valparna föds blinda, med ögonen stängda tills de är 12 till 15 dagar gamla. Honan stannar hela tiden hos dem under de första tre veckorna, och hennes partner och andra medlemmar av flocken ger henne mat. Valparna stannar i lyan tills de är 8-10 veckor gamla och får mat som alla medlemmar i flocken spyr upp, tills de är ungefär 45 dagar gamla, då de börjar äta kött på egen hand. De flesta unga vargar lämnar sina familjeflockar när de är två eller tre år gamla.

Territorium

De är extremt territoriella, och flockarna försvarar vanligtvis stora områden på mellan 100 och 500 km2 och arbetar tillsammans för att jaga, uppfostra sina ungar och skydda sitt territorium.

Vargar tycker om att leka och för valparna är leken ett viktigt sätt att lära sig de färdigheter de behöver för att jaga och kommunicera.

Till utseendet har de en brunaktig päls som varierar i färg från ljusgrå till rödbrun. Några intressanta fakta - en vargs hörsel är 16 gånger skarpare än en människas, de behöver ungefär 3 kg kött per dag, men kan fasta i flera dagar när det inte finns någon mat att tillgå och kan springa i hastigheter på upp till 50 km i timmen om det behövs. Deras blodtörstiga tjut är deras sätt att kommunicera med varandra, kanske deras position, varningar om rovdjur osv.

Med en mun full av 42 tänder av fyra olika typer, kan de slita, gnaga, punktera och krossa - inte någon du kan lita på i närheten av dina höns!

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan