Den kryptiskt fjäderklädda vråken är en avvikande hackspett som tillbringar en stor del av sin tid på marken för att jaga sin huvudsakliga föda, myror. Den är något mindre än en dvärgfågel och har en lång svans, vilket ger den en ganska jaktliknande "jizz" i flykten.

De flesta medlemmar av hackspettstammen är sedentära, men vråkfågeln är en långväga flyttare som når de subtropiska områdena på vintern. Dess häckningsområde sträcker sig från Medelhavslatituderna norrut och österut till Lappland och Ryssland. I Portugal är den därför främst en sommargäst och en utbredd häckare, även om den inte är vanlig någonstans. Den föredrar öppna blandskogar, men dras också till fruktträdgårdar och olivlundar. De flesta paren häckar i hål i träden, ofta i hål som gjorts av andra hackspettar. När det är ont om sådana håligheter används ibland håligheter i övergivna byggnader eller bohålor.

Wryneck (Jynx torquilla)

Under de senaste åren har fler övervintrat i södra Iberien, inklusive Algarve, troligen som ett resultat av att den introducerade argentinska brandtärnan är tillgänglig året runt. Under den här årstiden, och under flyttningen, kan de också förekomma i låga buskmarker, ofta i närheten av sötvatten. I Grekland har jag noterat att de verkar finnas överallt där tamarisken växer.

Även om de är väl kamouflerade med sin vackert vermikulerade fjäderdräkt i brunt och grått, är det ganska lätt att upptäcka närvaron av vråkfåglar genom det högljudda reklamkallet - ett ganska klagande ringande "kwee - kwee - kwee - kwee - kwee - kwee - kwee - kwee", som vanligen framförs i en långsam takt.

I de flesta områden tycks populationerna av vråkfåglar vara ganska stabila. Tyvärr var detta inte fallet i södra Storbritannien där arten slutade att häcka på 1970-talet. Märkligt nog kom de första häckningsrapporterna från de skotska högländerna vid ungefär samma tidpunkt, vilket möjligen berodde på att fåglar som var på väg till Skandinavien oavsiktligt leddes om över Nordsjön av vårens ostliga vindar.

Vråken har bara en nära släkting - den ännu mer attraktiva rödbröstade vråken, som endast förekommer i östra Afrika. Jag hade turen att få se denna pärla i Etiopiens högland.

Alan Vittery