Planeten kretsar kring en stjärna med det fantasifulla namnet K2-18, cirka 120 ljusår härifrån. Den befinner sig i stjärnans "Goldilocks Zone", där liv teoretiskt sett skulle kunna blomstra eftersom temperaturen tillåter vatten att förbli flytande. (Det kommer varken att frysa eller koka bort).

Planeten K2-18 b är mycket större än jorden (8,6 gånger större) men den har en atmosfär som innehåller koldioxid och metan, som båda ofta avges av levande varelser - och även dimetylsulfid, en spårgas som definitivt är en stark "biomarkör" för liv. På jorden produceras den uteslutande av liv, främst av plankton som lever i vattendrag.

K2-18 b tillhör en ny "Hycean"-kategori av stora havstäckta planeter med väterika atmosfärer som kretsar kring svaga dvärgstjärnor (så att de är lättare att se). Det är ungefär som ett fyllo som letar efter tappade bilnycklar under gatlyktan ("eftersom ljuset är bättre där"), men det hjälper astronomerna att upptäcka massor av potentiella kandidater för liv.

Dr Madhusudhan är förståeligt exalterad ("Det är helt otroligt"), men samtidigt professionellt försiktig. Det kommer att krävas fler observationer med James Webb-teleskopet för att bekräfta det "preliminära" fyndet av dimetylsulfid, men han kände sig tillräckligt säker för att säga detta:

"Den atmosfäriska sammansättningen säger oss att...det finns ett hav under ytan. Det är mycket svårt att få den sammansättningen på annat sätt. Planetomfattande hav och väteatmosfär är precis de rätta förutsättningarna för att kunna hysa liv som liknar de förhållanden vi ser på jorden."

Det är en triumf ("Vi har hittat liv!"), och samtidigt ingen överraskning alls ("Vad förväntade ni er att hitta?").

Om bara en av en miljon planeter var värd för liv, skulle det fortfarande finnas omkring en halv miljon livsbärande planeter bara i den här galaxen. Det finns över trettio galaxer i vår lokala grupp, och upp till två biljoner totalt.

Vi har faktiskt bara lyckats se 5 000 planeter hittills, och NASA säger att 200 av dem är potentiellt beboeliga. Så det finns förmodligen massor av platser med bakterier och kanske till och med alger och maneter. Men tänk om bara en av en miljon beboeliga planeter har en civilisation på sig vid varje given tidpunkt?

Det är ungefär rätt förhållande för jorden: vår civilisation är cirka 4 500 år gammal; planeten är cirka 4,5 miljarder år gammal.

Om civilisationer verkligen är så sällsynta kan vi vara den enda i den här galaxen just nu, och det skulle inte finnas mer än två biljoner civilisationer i hela universum just nu. Det får en att känna sig speciell, eller hur?

Men låt oss återgå till grannskapet. Om det inte finns något sätt att kringgå den kosmiska hastighetsbegränsningen (ljusets hastighet) kommer människan aldrig att kunna resa mycket längre än till de allra närmaste stjärnorna, och även de är förmodligen för långt bort. Det finns dock ett projekt under utveckling för att undersöka den närmaste stjärnan på nära håll.

Stjärnan är en röd dvärg som heter Proxima Centauri, den ligger 4,2 ljusår bort, och en av dess planeter, Proxima b, befinner sig i stjärnans beboeliga zon och är ungefär lika stor som jorden. Vi vet inte ens om den har en atmosfär, men det skulle vara trevligt att få veta lite mer om den - och Breakthrough Starshot arbetar på att skicka dit en sond.

Breakthrough Starshot är ett privatfinansierat förslag om att skicka en tusenhövdad flotta av små sensorchips på en enkel resa till Proxima Centauri för att få mer information om den planeten och dess sol. (De höga siffrorna är till för att möjliggöra en hel del förslitning under resan).

Den första impulsen skulle komma från en gigawatt-räckvidd av markbaserade lasrar som trycker mot de ljussegel som bär chipen. Det skulle få chipsen upp till 20 % av ljushastigheten, och resten av resan skulle ske på kryssning.

Uppskjutningen beräknas ske "inom nästa generation", och ankomsten tjugo år senare (plus ytterligare fyra år för att skicka tillbaka data till jorden). Och om man kan göra det för Proxima Centauri b kan man naturligtvis göra det för alla andra himlakroppar av intresse: inget extra bränsle behövs.

Tekniken för att göra detta finns inte nu, men nästa eller nästnästa generation av befintlig teknik skulle förmodligen räcka. Inga konceptuella språng krävs. Tålamod och uthållighet är avgörande - men om den här fågeln inte flyger, kommer en annan att göra det.

Inget kan stoppa processen nu, förutom kärnvapenkrig eller klimatkollaps. Så det är ett definitivt kanske.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer