El planeta orbita alrededor de una estrella llamada K2-18, a unos 120 años luz de aquí. Se encuentra en la "zona Ricitos de Oro" de la estrella, donde teóricamente podría prosperar la vida porque la temperatura permitirá que el agua permanezca líquida. (No se congelará ni hervirá).

El planeta K2-18 b es mucho más grande que la Tierra (8,6 veces mayor), pero su atmósfera contiene dióxido de carbono y metano, ambos emitidos habitualmente por los seres vivos, y también dimetilsulfuro, un gas traza que es sin duda un potente "biomarcador" de vida. En la Tierra, es producido exclusivamente por la vida, sobre todo por el plancton que vive en masas de agua.

K2-18 b pertenece a una nueva categoría, denominada "Hycean", de grandes planetas cubiertos de océanos con atmósferas ricas en hidrógeno que giran en torno a estrellas enanas débiles (por lo que son más fáciles de ver). Es algo así como el borracho que busca las llaves del coche bajo la farola ("porque la luz es mejor allí"), pero está permitiendo a los astrónomos detectar muchos candidatos potenciales a la vida.

El Dr. Madhusudhan se muestra comprensiblemente entusiasmado ("Es alucinante"), y al mismo tiempo profesionalmente cauto. Harán falta más observaciones con el telescopio James Webb para confirmar el hallazgo "provisional" de sulfuro de dimetilo, pero se siente lo suficientemente seguro como para decir esto:

"La composición atmosférica nos dice que... hay un océano debajo. Es muy difícil obtener esa composición de otro modo". Océanos en todo el planeta y atmósfera de hidrógeno son las condiciones justas para poder albergar vida similar a la que vemos en la Tierra".

Es un triunfo ("¡Hemos encontrado vida!"), y al mismo tiempo ninguna sorpresa ("¿Qué esperaban encontrar?").

Si sólo uno de cada millón de planetas albergara vida, seguiría habiendo alrededor de medio millón de planetas con vida sólo en esta galaxia. Hay más de treinta galaxias en nuestro Grupo Local, y hasta dos billones en total.

De hecho, sólo hemos conseguido ver 5.000 planetas hasta ahora, y la NASA dice que 200 de ellos son potencialmente habitables. Así que probablemente haya muchos lugares con bacterias e incluso algas y medusas. Pero, ¿y si sólo en uno de cada millón de planetas habitables hubiera una civilización en un momento dado?

En el caso de la Tierra, la proporción es más o menos la correcta: nuestra civilización tiene unos 4.500 años; el planeta, unos 4.500 millones de años.

Si las civilizaciones son realmente tan escasas, entonces podríamos ser la única en esta galaxia en este momento, y no habría más de dos billones de civilizaciones en todo el universo ahora mismo. Te hace sentir especial, ¿verdad?

Pero volvamos al barrio. A menos que haya alguna forma de evitar el límite de velocidad cósmica (la velocidad de la luz), los seres humanos nunca viajarán mucho más lejos que a las estrellas más cercanas, e incluso éstas probablemente estén demasiado lejos. Sin embargo, hay un proyecto en desarrollo para investigar de cerca la estrella más cercana.

La estrella es una enana roja llamada Próxima Centauri, está a 4,2 años luz y uno de sus planetas, Próxima b, se encuentra en la zona habitable de la estrella y tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra. Ni siquiera sabemos si tiene atmósfera, pero estaría bien saber algo más sobre él, y Breakthrough Starshot está trabajando para enviar una sonda allí.

Breakthrough Starshot es una propuesta de financiación privada para enviar una flota de miles de diminutos "chips" sensores en un viaje de ida a Próxima Centauri para obtener más información sobre ese planeta y su sol. (El elevado número es para permitir un buen desgaste en ruta).

El impulso inicial provendría de un conjunto de láseres terrestres con un alcance de gigavatios que empujarían las velas de luz que transportan los chips. Así, los chips alcanzarían el 20% de la velocidad de la luz y el resto del viaje sería de crucero.

El lanzamiento está previsto "en la próxima generación", y la llegada para veinte años después (más cuatro años más para enviar los datos de vuelta a la Tierra). Y, por supuesto, si se puede hacer para Próxima Centauri b, se puede hacer para cualquier otro objeto celeste de interés: no se necesita combustible adicional.

La tecnología para hacerlo no existe ahora, pero probablemente bastaría con la siguiente o la segunda generación de las tecnologías existentes. No es necesario dar saltos conceptuales. La paciencia y la persistencia son esenciales, pero si este pájaro no vuela, otro lo hará.

Nada puede detener el proceso, salvo una guerra nuclear o el colapso climático. Así que es un "quizás" definitivo.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer