Kalla mig sentimental, men inget går upp mot att sjunga Stilla natt med vänner en krispig vinterkväll med en mugg rykande glögg i handen för att komma i julstämning.

Och när man dessutom får sällskap av en 40 man stark kör som sjunger i skuggan av den kolossala Kölnerdomen, som är upplyst av tiotusentals ljusslingor, då har man alla förutsättningar för en oförglömlig kväll.


Jag får min första smak av en äkta tysk marknad, en tidig present till min julälskande fru Carole, under en fyra nätter lång resa med Riviera Cruises till Enchanting Rhine and Yuletide Markets.

Det finns mängder av julmarknader längs denna berömda flod, men Weihnachtsmarkt am Kölner Dom (julmarknaden vid katedralen) är den största av dem alla.

Det är en salig blandning av guld, dofter och glädje.

Eftersom jag har bott i Salisbury och nu i York är jag svag för katedraler och julmarknader, men jag måste erkänna att jag fick kväljningar när jag först fick syn på den gyllene sarkofagen som tros innehålla ben från de bibliska magierna (de tre kungarna).


Själva skalan på platsen, med sina 515 fot höga spiror och grottliknande tak, är ganska ödmjuk, och det är lätt att förstå varför det är Tysklands mest populära landmärke med 20 000 dagliga besökare. Sedan 1996 finns den med på UNESCO:s världsarvslista.

Den har verkligen haft ett charmigt liv och klarade sig undan de värsta av de allierades bombningar under andra världskriget, då större delen av staden förstördes.

Jag blir genast glad av den goda stämning som verkar råda bland både unga och gamla, utan något av det liv och rörelse som fördärvar marknaderna hemma.

Snart är det dags att återvända till vårt flytande hem, den skinande femstjärniga MS Geoffrey Chaucer, för festliga cocktails. Vi är bland 160 eller så helt brittiska gäster, som betjänas av 43 besättningsmän, som har flugit in på en 90-minuters flygning från Manchester med Ryanair.

Många är erfarna flodkryssare som har seglat med Riviera på Donau eller Douro i andra delar av Europa, eller som återvänder för mer festligt nöje.

Det är 25 år sedan min egen Rhinkryssning, om än i varmare klimat, och en lättnad att äntligen kunna hålla mitt löfte om att dela upplevelsen med Carole.

Att säga att hon älskar det är en underdrift.

Smärtsamma minnen av stormiga hav, klaustrofobiska hytter och ett tvång att unna sig för mycket på tidigare kryssningar förvisas när vi lugnt seglar längs en av de mest berömda och viktigaste flodsträckorna i Europa.

Första anhalten är chokladlådestaden Rüdesheim, som återuppbyggdes efter andra världskriget med samma egendomliga, krokiga hus längs små gator, men med tillägg av en julkrubba i naturlig storlek i centrum för den festliga säsongen.

Innan vi ger oss i kast med marknadsstånden, och medan det fortfarande är ljust, beger vi oss till linbanan i centrum av staden och för 10 euro tar vi en tur upp i en tvåsitsig gondol över vingårdarna till det imponerande Niederwald-monumentet - byggt för att hedra Tysklands enande efter det fransk-preussiska kriget 1870.

Som vanligt har jag akrofobi, men gondolen känns trygg och den vidsträckta utsikten är fantastisk, särskilt på väg tillbaka ner i mörkret när Rüdesheim och flodkryssarna är upplysta av otaliga blinkande lampor.

Credits: PA;

Mysiga tavernor

Vi går till en av stadens många mysiga tavernor för att värma oss och väljer ett av Rüdesheims berömda kaffe med lokalt destillerad Asbach-brandy och en stor klick vispad grädde.

En varm glöd kommer över mig när jag njuter av det, med en varning från fartygets engagerade compère, Peter, ringande i mina öron. "Dessa kaffe är utsökta, men drick mer än en och du kommer aldrig att hitta tillbaka till fartyget!" hade han varnat.

Vi håller oss till en, vilket gör att vi kan botanisera bland stånden, där handgjorda figurer, träddekorationer och smakfulla speldosor fångar vår uppmärksamhet, innan vi åker tillbaka för en överdådig middag och vin.

Efter en lugn förmiddag med utsikt över den magnifika Mellersta Rhen, som sägs vara den mest pittoreska delen av floden och en magnet för bland andra den engelske landskapsmålaren William Turner, går vi i land i den historiska staden Koblenz.

Berömda monument och vackra kyrkor finns i överflöd i denna omdebatterade stad, där den enorma statyn av kejsar Vilhelm I dominerar landskapet vid sammanflödet av floderna Rhen och Mosel, och vi avstår från ett besök på deras julmarknader för att följa med på en guidad tur och insupa historien.

På kvällen kryssar vi till Bonn, huvudstad i Västtyskland fram till återföreningen 1990 och födelseplats för en av de största kompositörerna genom tiderna, Ludwig van Beethoven.

Efter en trevlig promenad runt de moderna butikerna och marknaderna snubblar vi över vad som verkar vara Beethovens ganska moderna tidigare hem och tar selfies. Vi inser sedan till vår förlägenhet att hans födelseplats faktiskt ligger på andra sidan vägen, en byggnad som är betydligt äldre med "Beethoven-Haus" klistrat över sig, och gör en hastig sorti.

Den gamle mästaren har det sista skrattet från det stora giget i himlen. När vi går tillbaka till fartyget i det tilltagande mörkret halkar jag på de isiga stigarna, ramlar och slår sönder min mobil och förlorar alla mina bilder.

Åtminstone kommer semestern att leva länge i minnet.