De hamnade inte i fängelse - det behandlades mer som en mycket stor parkeringsbot - men den bedömdes utifrån föräldrarnas inkomst och det var meningen att det skulle göra ont. Under årens lopp har den kinesiska regimen samlat in omkring 2 biljoner dollar i barnböter.

Zhang hade bara dålig timing. Om han hade väntat ett år till hade han fått behålla pengarna, eftersom det plötsligt blev lagligt att skaffa ett tredje barn 2015. Enligt de nya förlossningsregler som tillkännagavs förra månaden skulle han och hans fru nu ha rätt till 500 dollar per år för varje barn under tre år (men han får inte tillbaka sina pengar).

Den kinesiska regimen har varit besatt av sin befolkning i ett halvt sekel - och gjort fel nästan varje gång. Den ursprungliga "ettbarnspolitiken" infördes 1979, bara tre år efter Mao Zedongs död. Under den store hjältemannen var en stor befolkning något positivt, men efterföljande planerare trodde att den skulle hålla Kina tillbaka.

Så de skapade nya lagar som var godtyckliga, ogenomtänkta och meningslösa. Ettbarnspolitiken tillämpades strikt i städerna, även om familjer på landsbygden ibland tilläts få ett andra barn om det första var en flicka. Den infördes dock precis när urbaniseringen och utbildningen för flickor ändå började pressa ned födelsetalen i Kina.

Mellan 1970 och 1978, strax innan 600 miljoner kineser drabbades av denna politik, sjönk fruktsamhetstalet från i genomsnitt 5,8 barn per kvinna till endast 2,7. Den har fortsatt att sjunka långsammare, passerade 1,7 år 2015 och bottnar på 1,0 år 2023.

Så nu är det panik i Peking. Kommer vi att ha tillräckligt med arbetare för att hålla igång ekonomin under nästa generation? Kommer vi att ha tillräckligt med soldater? Kommer det ens att finnas tillräckligt många unga kineser som kan ta hand om oss alla när vi blir gamla, för de gamla kommer att vara fler än de unga? Svaret på alla dessa frågor är nej. Förmodligen inte.

Den senaste uppskattningen är att Kinas befolkning, som nu uppgår till 1,4 miljarder, kommer att vara nere i 600 miljoner år 2100. En mycket större andel av denna befolkning än vanligt kommer att ha passerat arbetsför ålder, vilket alltid är fallet när befolkningen minskar av icke-katastrofala skäl. Och de födelsefrämjande åtgärder som regeringen nu lanserar kommer att ha liten effekt; det har de sällan.

Det är inte bara Kina; det är det nya normala. Sydkorea hade aldrig någon ettbarnspolitik, men landet uppvisar en nästan identisk trendlinje, med en minskning från en fertilitet på 6,1 barn per kvinna 1960 till 2,8 barn per kvinna 1980 och endast 0,75 barn per kvinna 2023.

Japan, Brasilien, Indien; de visar alla samma historia av sjunkande fertilitet i diagrammen, med endast små skillnader mellan dem. För in befolkningen i städerna och i den kontanta ekonomin, utbilda era unga kvinnor, och oavsett den lokala kulturen, religionen eller ideologin kommer dessa unga kvinnor att själva bestämma hur många barn de vill ha. (Ledtråd: det är inte sex.)

Dramatiska incitament som de som föreslås i Sydkorea - stora lån (upp till 73 000 dollar) för nygifta par, med skuldavskrivning baserat på antalet födda barn; barnbidrag upp till 18 års ålder; lägre skatt för familjer med fler barn - kan hjälpa lite, men de kommer inte att öka fertilitetstalet tillbaka över ersättningsnivån (2,1 barn per kvinna).

Inte ens Kinas hårda ettbarnspolitik, med påtvingade aborter, steriliseringar och kontantstraff, gav några större resultat. Regimen hävdar fortfarande att den besparade landet ytterligare 400 miljoner munnar att mätta, men ledande akademiker uppskattar att den som mest undvek 100 miljoner födslar under tre decennier.

Den verkliga slutsatsen är att minskande befolkningar nästan överallt utom i Afrika och delar av Mellanöstern inte bara bör ses som ett problem. De för med sig problem som en högre försörjningskvot (fler äldre människor som är beroende av en krympande arbetskraft), men att hantera den här typen av "problem" är vad regeringar är till för.

Jag misstänker att den större svårigheten är ideologisk och till och med psykologisk. Nästan alla människor har fostrats in i föreställningen att tillväxt alltid är bra. Jag är inte tillväxtfientlig i princip, men som de flesta människor växte jag upp i ett land som nu är mycket mer folkrikt än det var när jag var barn. Ändå kändes det aldrig tomt, och det var inte tråkigt.

Vi har gått från två miljarder till åtta miljarder under de senaste åttio åren, men det gamla stället är fortfarande i stort sett detsamma. Om vi nu är på väg tillbaka ner till tre eller fyra miljarder under nästa århundrade (vilket vi förmodligen är), bör vi inte känna oss särskilt hotade.