San Juan nació en Italia en 1385, y su padre murió cuando era joven. Su madre se encargó de su educación y él aprendió latín, derecho civil y eclesiástico. Se casó con la hija de un hombre muy conocido en la comunidad y se convirtió en gobernador de Perugia en 1412.

Pocos años después, fue encarcelado como preso político. Mientras estaba entre rejas, Juan tuvo un sueño sobre San Francisco de Asís y se sintió inspirado para comprometerse con la vida religiosa. Gracias a la influencia de su esposa, fue puesto en libertad y desfiló por su ciudad, sentado de espaldas en un burro y con un sombrero de papel en el que enumeraba todos sus pecados como penitencia.

Tras arrepentirse, Juan ingresó en la orden de los franciscanos de la Estricta Observancia. Fue ordenado sacerdote en 1425 y enviado a predicar por toda Italia. Juan era un orador de talento, y miles de personas acudían a escucharle, inspirando muchas conversiones y renovaciones de fe.

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Juan se vio envuelto en una controversia interna entre los franciscanos, pero no consiguió resolver nada. Defendió a San Bernardino de Siena, su mentor y amigo, de las acusaciones de herejía, y fue consejero de confianza de varios papas durante su vida. Juan también desempeñó un papel decisivo en el Concilio Ecuménico de Florencia.

Debido al éxito de su predicación en Italia, Juan fue enviado a toda Europa Central para compartir el Evangelio. El Papa Nicolás V incluyó a Juan en una misión para reunir a los líderes europeos tras la caída de Constantinopla en 1453. Dirigió personalmente una parte de la batalla que siguió a la defensa de Belgrado en 1456.

Tras la batalla, Juan sufrió una grave enfermedad y murió el 23 de octubre de 1456. Fue canonizado en 1724 y es patrono de los capellanes castrenses.