San Giovanni nacque in Italia nel 1385 e suo padre morì quando era giovane. La madre gli assicurò l'istruzione e lui imparò il latino, il diritto civile e il diritto ecclesiastico. Sposò la figlia di un uomo noto nella comunità e divenne governatore di Perugia nel 1412.

Pochi anni dopo fu imprigionato come prigioniero politico. Mentre era dietro le sbarre, Giovanni ebbe un sogno su San Francesco d'Assisi e fu ispirato a impegnarsi in una vita religiosa. Grazie all'influenza della moglie, fu rilasciato e poi fatto sfilare per la sua città, seduto all'indietro su un asino e con un cappello di carta che elencava tutti i suoi peccati per penitenza.

Pentito, Giovanni entrò nell'ordine dei Francescani della Stretta Osservanza. Fu ordinato nel 1425 e fu inviato a predicare in tutta Italia. Giovanni era un oratore di talento e migliaia di persone venivano ad ascoltarlo, ispirando molte conversioni e rinnovamenti della fede.

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Giovanni fu coinvolto in una controversia interna ai francescani, ma non riuscì a risolvere nulla. Difese San Bernardino da Siena, suo mentore e amico, dalle accuse di eresia e fu un fidato consigliere di diversi papi durante la sua vita. Giovanni ebbe un ruolo determinante anche nel Concilio ecumenico di Firenze.

Grazie al successo della sua predicazione in Italia, Giovanni fu inviato in tutta l'Europa centrale per condividere il Vangelo. Papa Niccolò V incluse Giovanni in una missione per riunire i leader europei dopo la caduta di Costantinopoli nel 1453. Guidò personalmente una parte della battaglia che seguì per difendere Belgrado nel 1456.

Dopo la battaglia, Giovanni fu colpito da una grave malattia e morì il 23 ottobre 1456. Fu canonizzato nel 1724 ed è patrono dei cappellani militari.