Hace poco, una colega portuguesa me preguntó qué era un "Christmas Cracker" (galleta navideña) mientras le ponían una junto al plato en una fiesta de Navidad, y me avergoncé de que, a pesar de ser inglés, no tenía ni idea de por qué los británicos siempre las hemos tenido, ni siquiera de dónde procedían, pero siempre han formado parte de las celebraciones navideñas en el Reino Unido, Irlanda y países de la Commonwealth como Australia, Canadá, Nueva Zelanda y Sudáfrica.

Al parecer, fueron inventados por un pastelero y panadero londinense llamado Tom Smith (1823-1869), que se estableció en Clerkenwell en la década de 1840, dedicándose inicialmente a la producción de tartas de boda y dulces. Descubrió el "bon bon" francés durante un viaje a París -una almendra azucarada envuelta en una tira de papel de seda-, que resultó ser un éxito en Navidad y, para fomentar las ventas durante todo el año, añadió un pequeño lema de amor en el interior del envoltorio.

Un chasquido en el interior

La inspiración para añadir el explosivo "pop" fue supuestamente para imitar el sonido crepitante de un fuego de leña en Navidad, y nuestro emprendedor Sr. Smith patentó su primera galleta en 1847 y perfeccionó el mecanismo en la década de 1860. Se trataba simplemente de dos tiras estrechas de papel superpuestas, con fulminato de plata pintado en una cara y una superficie abrasiva en la otra, y cuando se separaban, la fricción creaba un pequeño -pero ruidoso- estruendo. Hoy en día, el lema del amor ha sido sustituido por un chiste cursi, y ninguna fiesta de Navidad estaría completa sin las galletas, ya que la gente se deleita leyendo los "lemas" (como se les sigue llamando ocasionalmente) en voz alta a través de la mesa a los demás, gimiendo con las respuestas, y son en realidad un buen rompehielos si la fiesta incluye a desconocidos.

Todo hecho a mano

Con el tiempo, Walter, el hijo de Tom, añadió los sombreros de papel y buscó novedades y regalos de Europa, América y Japón para poner dentro de la galleta. El éxito de la galleta les permitió emplear a 2.000 personas en la década de 1890.

Las galletas y los sombreros se hacían a mano, lo que implicaba cortar papel de seda con pesadas guillotinas, pegar, doblar y empaquetar cuidadosamente para conseguir una presentación perfecta.

Las galletas de fantasía seguían las tendencias del momento y sus cajas hacían referencia a las modas populares; se encargaba a escritores que compusieran frases ingeniosas y las galletas se utilizaban para celebrar grandes ocasiones.

La galleta tótem

En la década de 1920, las galletas de Tom Smith se anunciaban como "galletas navideñas de fama mundial. Ninguna fiesta está completa sin ellos". Las famosas "Totem Tom-Tom Crackers" se basaban en el éxito del West End "Rose-Marie", ambientado en las Montañas Rocosas canadienses, que contaba con un coro de más de 50 "Redskin Totem-Pole Girls", ataviadas con coloridos trajes y elaborados tocados, y su famosa galleta Totem se basaba en estas mismas chicas, que encarnaban la decadente frivolidad del musical de la época de las flapper. Venían completas con tocados de Totem-Pole Girl, juguetes musicales, joyas de imitación y "ocurrencias y chistes", en su interior, y se vendían por 34 chelines, una cantidad enorme en aquella época.

En los años 50 y 60, Tom Smith & Co. fabricaba 30.000 crackers a la semana. Hoy en día se fabrican crackers navideños para todos los bolsillos, desde los más lujosos hasta los más divertidos, y pueden contener desde un novedoso bigote de plástico hasta algo más útil, como un bolígrafo de lujo, por ejemplo. La marca Tom Smith sigue produciendo galletas de lujo, incluso galletas especiales para la Casa Real británica, aunque los diseños y el contenido son un secreto muy bien guardado.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan