Une collègue portugaise m'a récemment demandé ce qu'était un "Christmas Cracker", alors qu'un cracker était posé à côté de son assiette lors d'une fête de Noël. J'étais embarrassée car, bien qu'anglaise, je n'avais pas la moindre idée de la raison pour laquelle nous, les Britanniques, en avions toujours, ni même de leur origine, mais ils ont toujours fait partie des célébrations de Noël au Royaume-Uni, en Irlande et dans les pays du Commonwealth tels que l'Australie, le Canada, la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud.

Il semblerait qu'ils aient été inventés par un confiseur et boulanger londonien du nom de Tom Smith (1823 - 1869), qui s'est installé à Clerkenwell dans les années 1840, produisant à l'origine des gâteaux de mariage et des sucreries. Lors d'un voyage à Paris, il découvre le "bonbon" français - une dragée enveloppée dans une torsade de papier de soie - qui connaît un grand succès à Noël. Pour encourager les ventes tout au long de l'année, il ajoute une petite devise d'amour à l'intérieur de l'emballage.

Un instantané à l'intérieur

L'idée d'ajouter le "pop" explosif était censée imiter le crépitement d'un feu de bois pendant la période de Noël, et notre entreprenant M. Smith a breveté son premier appareil à crackers en 1847 et perfectionné le mécanisme dans les années 1860. Il s'agissait simplement de deux étroites bandes de papier superposées, avec du fulminate d'argent peint d'un côté et une surface abrasive de l'autre - et lorsqu'on les sépare, le frottement crée une petite - mais bruyante - détonation. De nos jours, la devise de l'amour a été remplacée par une blague de mauvais goût, et aucune fête de Noël ne serait complète sans les crackers, les gens prenant plaisir à lire les "devises" (comme on les appelle encore parfois) à haute voix à travers la table, en gémissant aux réponses, et qui sont en fait un bon moyen de briser la glace si la fête comprend des étrangers.

Tout est fait à la main

Avec le temps, Walter, le fils de Tom, a ajouté les chapeaux en papier et s'est procuré des nouveautés et des cadeaux d'Europe, d'Amérique et du Japon pour les placer à l'intérieur du cracker. Le succès du cracker a permis à l'entreprise d'employer 2 000 personnes dans les années 1890.

Les crackers et les chapeaux étaient fabriqués à la main, ce qui impliquait de découper le papier de soie à l'aide de lourdes guillotines, de le coller, de le plier et de l'emballer avec soin pour une présentation parfaite.

Les crackers de fantaisie suivaient les tendances de l'actualité et leurs boîtes faisaient référence aux engouements populaires, des écrivains étant chargés de composer des lignes accrocheuses, et les crackers étaient utilisés pour célébrer les grandes occasions.

Le Totem Cracker

Dans les années 1920, les crackers de Tom Smith étaient présentés comme des "crackers de Noël de renommée mondiale. Aucune fête n'est complète sans eux". Les célèbres "Totem Tom-Tom Crackers" s'inspiraient d'un succès du West End, "Rose-Marie", qui se déroulait dans les Rocheuses canadiennes et mettait en scène un chœur de plus de 50 "Redskin Totem-Pole Girls", vêtues de tenues colorées et de coiffes élaborées, et son célèbre "Totem Cracker" s'inspirait de ces mêmes filles, incarnant la frivolité décadente de la comédie musicale de l'époque des "flappers". Ils étaient accompagnés de coiffes de Totem-Pole Girl, de jouets musicaux, de bijoux d'imitation et de "boutades et plaisanteries" à l'intérieur et étaient vendus pour 34 shillings, une somme énorme à l'époque.

Dans les années 1950 et 1960, Tom Smith & Co. fabriquait 30 000 crackers par semaine. Aujourd'hui, les crackers de Noël sont produits pour toutes les poches, du plus luxueux au plus amusant, et peuvent contenir n'importe quoi, de la moustache en plastique fantaisie à quelque chose de plus utile, comme un stylo de luxe, par exemple. La marque Tom Smith continue de produire des crackers de luxe, y compris des crackers spéciaux pour la maison royale britannique, bien que les dessins et le contenu soient un secret bien gardé !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan