Cuando Afonso Henriques se convirtió en el primer rey de Portugal en el año 1143, tuvo la suerte de heredar una importante infraestructura a través de las culturas de dos grandes civilizaciones que habían valorado el agua tanto como los metales preciosos.

Durante casi siete siglos, los romanos construyeron carreteras y puentes para conectar las fortalezas, fábricas y asentamientos que cambiaron la economía ibérica y mejoraron enormemente la higiene de la población instalando baños y servicios sanitarios a los que el agua llegaba, si era necesario, por acueductos.

Pero esta preocupación por la salud pública se vino abajo con la caída del Imperio Romano de Occidente hacia el año 500 y su sustitución por los visigodos y los suevos como nuevos gobernantes de la península. No poseían los avanzados conocimientos de ingeniería de los romanos y gran parte de las infraestructuras cayeron en desuso. ¡Comenzó la Edad Media!

Sin embargo, en el año 711 los árabes invadieron y ocuparon casi todo el centro y el sur de Iberia, y con ellos llegaron los mejores sistemas de riego y conservación para la agricultura y la introducción del concepto de fontanería interior para sus viviendas, que a menudo contaban con fuentes en el centro de sus patios.

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Tanto romanos como árabes construyeron sus palacios y villas en posiciones elevadas, cerca de ríos y lagos de los que se podía extraer agua para las necesidades diarias, pero el suministro potable consistía en el almacenamiento en cisternas y aljibes del agua de lluvia recogida de los tejados o traída de los manantiales mediante tuberías y acueductos.

El desagüe de cocinas y lavaderos por conductos de piedra conducía a un sistema elemental de riego para su distribución a huertos y jardines y, en parte, a cisternas a las que se añadían restos forestales, residuos orgánicos y heces del ganado y letrinas portátiles. Los pozos poco profundos abastecían a los animales mediante bombas o cabrestantes.

Esta gestión rústica del agua era crudamente eficaz para prevenir la propagación de la peste pero, con el crecimiento de la población, las concentraciones urbanas sin agua corriente ni evacuación de aguas residuales presentaban un caldo de cultivo para la peste, la lepra y otras enfermedades altamente contagiosas.Las estrechas calles contaban a menudo con un conducto poco profundo en el que se vaciaba el contenido de orinales y cubos de tierra. Con suerte, los peatones eran advertidos con el grito de "¡Gardy Loo!" cuando se producían descargas desde los pisos superiores.

Afortunadamente, la orden cristiana del Císter formó a muchos de sus monjes como ingenieros civiles para la construcción en todo Portugal de monasterios, iglesias, lazaretos y castillos para sus órdenes militares y la realeza. Uno de los mejores ejemplos de su trabajo puede verse en Tomar, en el Convento de Cristo, que ocupa una posición dominante cerca del río Nabão y posiblemente fue precedido por fortificaciones a modo de "castro". La construcción inicial del castillo, en el siglo XII, tenía como objetivo servir de sede a la orden religiosa de los Templarios y de monasterio. Como el lugar no poseía pozos, el agua de lluvia se recogía de los tejados y a través de un sistema de canales excavados en la roca para poder llenar cinco cisternas.Éstas se encontraban bajo el pavimento de los claustros y en los sótanos de los edificios contiguos y distribuían el agua a través de un sistema de tuberías a los dormitorios con sus abluciones anexas y a las cocinas y talleres de los monjes.

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En el siglo XVI, el saneamiento mejoró notablemente gracias a la construcción de un acueducto de piedra de casi seis kilómetros de longitud que traía, por gravedad y mediante tres esclusas, excelente agua de manantial de las colinas cercanas para llenar un nuevo depósito que reforzaba el sistema existente y suministraba agua potable a los dormitorios, el refectorio y la cocina. El desagüe de estos puntos se utilizaba en parte para regar los jardines y el ganado encerrados dentro de los muros y luego se liberaba al exterior. El excedente de las letrinas se introducía en dos depósitos de separación y se liberaba a través de los muros del convento para utilizarlo como base de un compost mezclado con restos forestales y residuos vegetales.Dos conductos de ventilación evitaban que los malos olores penetraran en las dependencias. Este ingenioso sistema se copió para muchos otros edificios medievales y siguió funcionando en parte hasta hace bien poco.

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La aldea que había crecido entre el río Nabão y las murallas del castillo acogía en el siglo XV a una población estimada en 800 almas, de las cuales casi la mitad eran judíos sefardíes, que trabajaban como administradores de las vastas propiedades de los Templarios y construyeron una sinagoga que incluía una "mikve" para los rituales de limpieza por inmersión total.Para ello era necesario, según la ley hebrea, un suministro constante de "agua viva", pero no hay constancia de que existiera un manantial en ese lugar, por lo que es cuestión de conjeturas la existencia de otro acueducto en aquella época.

por Roberto Cavaleiro - Tomar, 11 de febrero de 2025