Lorsque Afonso Henriques est devenu le premier roi du Portugal en 1143, il a eu la chance d'hériter d'une infrastructure substantielle grâce aux cultures de deux grandes civilisations qui appréciaient l'eau autant que les métaux précieux.

Pendant près de sept siècles, les Romains ont construit des routes et des ponts pour relier les forts, les usines et les agglomérations qui ont modifié l'économie ibérique et ont considérablement amélioré l'hygiène de la population en installant des bains et des sanitaires auxquels l'eau était apportée, si nécessaire, par des aqueducs.

Mais ces préoccupations en matière de santé publique ont disparu avec la chute de l'Empire romain d'Occident vers l'an 500 et son remplacement par les Wisigoths et les Suèves, nouveaux maîtres de la péninsule. Ils ne possédaient pas les compétences techniques avancées des Romains et une grande partie de l'infrastructure est tombée en désuétude. L'âge des ténèbres a commencé !

Cependant, en l'an 711, les Maures envahirent et occupèrent la quasi-totalité du centre et du sud de l'Ibérie, apportant avec eux les meilleurs systèmes d'irrigation et de conservation pour l'agriculture et introduisant le concept de plomberie intérieure pour leurs habitations, qui possédaient souvent des fontaines au centre de leurs cours.

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Romains et Maures construisaient leurs palais et leurs villas en hauteur, à proximité de rivières et de lacs où l'on pouvait puiser l'eau nécessaire aux besoins quotidiens, mais l'approvisionnement en eau potable consistait à stocker dans des citernes et des abreuvoirs l'eau de pluie recueillie sur les toits ou amenée des sources par des canalisations et des aqueducs.

Le drainage des cuisines et des lavoirs par des conduites en pierre conduisait à un système élémentaire d'irrigation pour la distribution aux vergers et aux potagers et en partie à des réservoirs auxquels étaient ajoutés des débris forestiers, des déchets organiques et des fèces provenant du bétail et des latrines portables. Des puits peu profonds permettaient de nourrir les animaux à l'aide de pompes ou d'un treuil.

Cette gestion rustique de l'eau était grossièrement efficace pour prévenir la propagation de la peste mais, avec la croissance de la population, les concentrations urbaines sans eau courante ni évacuation des eaux usées constituaient un terrain propice à la peste, à la lèpre et à d'autres maladies hautement contagieuses.Les rues étroites étaient souvent dotées d'un conduit peu profond dans lequel le contenu des pots de chambre et des seaux de terre était vidé. Heureusement, les piétons étaient avertis par le cri de "Gardy Loo" lorsque les décharges étaient effectuées depuis les étages supérieurs !

Heureusement, l'ordre chrétien des cisterciens a formé un grand nombre de ses moines comme ingénieurs civils pour la construction, dans tout le Portugal, de monastères, d'églises, de lazarettos et de châteaux pour leurs ordres militaires et la royauté. L'un des plus beaux exemples de leur travail se trouve à Tomar, au couvent du Christ, qui occupe une position dominante près de la rivière Nabão et qui a peut-être été précédé de fortifications sous la forme d'un "castro". La construction initiale du château, au XIIe siècle, devait servir de siège à l'ordre religieux des Templiers et à un monastère. Comme l'endroit ne possédait pas de puits, l'eau de pluie était recueillie sur les toits et par un système de canaux creusés dans la roche afin de pouvoir remplir cinq citernes.Situées sous le dallage des cloîtres et dans les sous-sols des bâtiments adjacents, elles distribuaient l'eau par un système de canalisations aux dortoirs et à leurs ablutions attenantes, ainsi qu'aux cuisines et aux salles de travail des moines.

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L'assainissement a été considérablement amélioré au XVIe siècle par la construction d'un aqueduc en pierre sur une distance de près de six kilomètres, qui amenait, par gravité et grâce à trois écluses, une excellente eau de source provenant des collines voisines pour remplir un nouveau réservoir qui renforçait le système existant et fournissait de l'eau potable aux dortoirs, au réfectoire et à la cuisine. L'excédent des latrines était acheminé vers deux réservoirs de séparation et était rejeté à travers les murs du couvent pour servir de base à un compost mélangé à des débris forestiers et à des déchets végétaux.Ce système ingénieux a été copié pour de nombreux autres bâtiments médiévaux et a continué à fonctionner en partie jusqu'à une date récente.

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Le village qui s'était développé entre la rivière Nabão et les murs du château accueillait une population estimée à 800 âmes au XVe siècle, dont près de la moitié étaient des juifs séfarades. Employés comme administrateurs des vastes domaines des Templiers, ils construisirent une synagogue qui comprenait un "mikveh" pour les rituels de purification par immersion totale.Pour ce faire, la loi hébraïque exigeait un approvisionnement constant en "eau vive", mais il n'y a aucune trace d'une source à cet endroit et l'existence d'un autre aqueduc à cette époque n'est qu'une hypothèse.

par Roberto Cavaleiro - Tomar, 11 février, 2025