Ce pluvier de taille moyenne, légèrement plus petit qu'un pigeon, est un nicheur nordique qui visite la péninsule ibérique en grand nombre en hiver. Contrairement à de nombreux autres échassiers, le Pluvier doré préfère les prairies sèches et ouvertes. Il est donc plus commun dans le pays de la "steppe" de la province d'Alentejo, où l'on peut parfois observer des volées de plus de mille oiseaux, souvent en compagnie de Vanneaux. Des effectifs moins importants sont présents dans les zones agricoles de l'Algarve, comme l'arrière-pays du Cap Saint-Vincent, et sur d'autres franges côtières sèches, comme l'île-barrière sablonneuse de Barril, près de Tavira.

Le plumage d'hiver uniforme et pailleté d'or que l'on voit ici se transforme en une robe de reproduction saisissante, la plupart des parties inférieures devenant noires. Certains des oiseaux migrateurs qui traverseront l'Afrique du Nord au printemps, en direction de l'Islande, des îles britanniques et de la Scandinavie, porteront la même tenue. Voir et entendre ces oiseaux étonnants se déployer au-dessus des landes du Yorkshire du Nord, leur "chant" flûté si évocateur du Nord, est un souvenir d'enfance précieux mais, malheureusement, les populations britanniques ont décliné en raison du boisement de leur habitat dans les hautes terres, du dérangement accru par les randonneurs, les cyclistes et les deltaplanes et, plus récemment, des parcs éoliens mal situés.

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Comme d'autres échassiers se reproduisant dans les landes et la toundra, les Pluviers dorés sont désormais confrontés à la menace supplémentaire du réchauffement climatique. Leur cycle de reproduction est programmé pour coïncider avec l'émergence d'insectes, comme les tipules, pour nourrir leurs petits, mais ils pourraient ne pas être en mesure de s'adapter assez rapidement à la disponibilité de plus en plus précoce de cette source de nourriture vitale.

Le Pluvier doré n'a que trois proches parents dans le monde, qui présentent tous des changements de plumage saisonniers similaires. Le Pluvier gris, légèrement plus grand, est un visiteur hivernal commun, du Haut-Arctique aux côtes et aux estuaires du nord-ouest de l'Europe à la Méditerranée et aux tropiques. Le petit kin, anciennement connu sous le nom de "Pluvier nain", a maintenant été divisé en deux espèces distinctes, l'une américaine et l'autre pacifique, mais les deux sont de grands voyageurs et peuvent être présents presque partout. À une occasion, sur l'île de Santa Maria aux Açores, j'ai pu obtenir une photographie unique des quatre espèces ensemble.