Les ânes sont des créatures à l'allure étrange, avec leurs grandes oreilles et leurs grandes dents - et, soit dit en passant, il n'y a aucune différence entre un âne et un baudet- les deux noms sont utilisés pour désigner l'animal Equus africanus asinus, son nom scientifique. Ils constituent une race à part entière (alors qu'une mule est issue d'un âne mâle et d'un cheval femelle, au cas où cela vous intéresserait).

L'âne Miranda

Ils sont connus sous le nom de "burros" au Portugal et en Espagne, et la seule race d'âne officiellement reconnue au Portugal est l'âne Miranda - autrefois largement utilisé comme "moteur du pauvre" dans la région agricole du nord-est du Portugal appelée Terra de Miranda, pour aider les agriculteurs à labourer et à transporter des marchandises. Il est grand (jusqu'à 1,35 m), avec des jambes fortes et des sabots énormes, un cou lourd et un poitrail fort, une fourrure foncée et un museau blanc distinctif et des marques blanches autour des yeux. Les ânes Miranda se distinguent des ânes communs par un poil plus long, et ils sont considérés comme plus sociaux et plus dociles.

Ils ont été développés dans une région où ils étaient nécessaires - des environnements isolés où le sol était approprié, où le climat était extrême, et où ils bénéficiaient au statut socio-économique de la région. En 2001, l'âne Miranda a été reconnu comme une race distincte par le département portugais de l'agriculture, et il a été la première race d'âne du Portugal à rejoindre le groupe des races indigènes asines protégées par l'Union européenne.

Un membre de la famille

L'âne a toujours été au centre de la société mirandela, les grandes foires commerciales, appelées feiras de burros, étant centrées sur lui. L'évolution de l'agriculture mécanisée les a rendus superflus, sans compter que les jeunes générations quittent le secteur agricole et s'installent ailleurs, dépeuplant ainsi la région - et ils ne sont plus rentables comme animaux de travail. Ils ne sont plus guère que des animaux de compagnie pour les personnes âgées, la majorité d'entre eux étant détenus par des agriculteurs âgés. On estime que 90 % des propriétaires d'ânes Miranda ont plus de 75 ans, et on pense que seuls 300 ânes Miranda sont aujourd'hui des animaux de travail, mais la majorité des ânes sont bien soignés, de nombreux propriétaires considérant les animaux comme faisant partie de leur famille.

Depuis 2003, ils sont répertoriés comme une race en danger, car il n'en reste plus qu'environ 800 - un quart du nombre des années 1970 - et les défenseurs de l'environnement ont joué un rôle actif dans leur préservation. En 2015, des chercheurs de l'université de Trás-os-Montes et d'Alto Douro ont conclu que l'âne Miranda était en danger d'extinction au cours des 50 prochaines années. Auparavant considérés comme "l'animal stupide des pauvres", ils n'étaient guère plus que des outils agricoles, mais ce point de vue est en train de changer, et après des années de négligence, ils sont désormais ressentis comme représentant symboliquement une tradition culturelle rurale en déclin.

Eco-tourisme

L'utilisation moderne de ces ânes est en train d'émerger, grâce à l'éco-tourisme qui joue un rôle vital dans leur survie, avec des randonnées à dos d'âne devenues populaires pour négocier le terrain difficile des collines. Leur tempérament est idéal, et ils vous porteront placidement, vous, vos affaires de pique-nique ou même vos enfants, pour de lentes promenades à travers les forêts et le long d'anciens sentiers, afin d'apprécier le côté montagneux et sauvage du Portugal, loin de l'agitation des villes.

La réapparition des foires, des courses d'ânes, etc., revigore les anciennes traditions et coutumes locales, l'âne servant d'outil d'éducation et de sensibilisation, ce qui renforce un tourisme axé sur la sensibilisation à l'environnement et le respect culturel.

L'utilisation de l'âne pour la production de lait, y compris les fromages, est moins positive pour son bien-être et menace sa "valeur symbolique et culturelle". Comme le lait de Miranda est le plus proche du lait humain dans le monde animal, sa valeur nutritionnelle a suggéré qu'il pourrait être un substitut pour les enfants souffrant d'une intolérance au lait de vache. L'industrie cosmétique utilise également ce lait pour fabriquer des savons et des crèmes pour la peau très coûteux. Cléopâtre devait être consciente de la valeur du lait, puisqu'elle aurait pris un bain quotidien dans le lait fourni par un troupeau de quelque 700 ânesses en lactation. On ne sait pas comment elle a eu cette idée !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan