Étonnamment, les banques centrales ne possèdent qu'une boîte à outils limitée. Les économies en difficulté ne répondent pas toujours aux mêmes remèdes, aussi nuancés ou adaptés soient-ils. Cependant, les banques se sont récemment engagées dans une voie très inhabituelle, qui pourrait conduire à une récession mondiale presque délibérément alimentée.

Cette voie inhabituelle risque d'aggraver les pressions récessionnistes qui se dessinent, lorsque (ou si) le spectre d'un ralentissement économique devient une réalité. Les banques avouent ouvertement les difficultés économiques que leurs politiques provoquent, mais elles ne lèvent pas les mains et n'admettent pas que ce sont les moins bien lotis qui sont les plus susceptibles de connaître le plus de difficultés. Naturellement, un cycle inflationniste prolongé n'est pas bon pour la plupart des gens, c'est pourquoi les banques centrales se présentent comme une force proactive qui crée un environnement de stabilité économique.

Un assouplissement timide

Dans un article précédent paru dans The Portugal News, je me suis demandé si les programmes de réduction de l'inflation axés sur les taux généraient des résultats sensiblement différents de ceux qui pourraient se produire sans une telle intervention. À l'heure actuelle, l'inflation semble montrer quelques signes timides de détente, bien que plus graduellement que ce que beaucoup espéraient il y a un an (avant la guerre de Poutine en Ukraine).

Le problème que nous semblons rencontrer est que l'histoire actuelle de l'inflation est, en soi, extraordinaire. D'habitude, l'inflation se déclenche dans la mêlée d'une économie en surchauffe, ce qui aggrave le consumérisme et entraîne des tensions dans les chaînes d'approvisionnement. Ce scénario conduit inévitablement à des hausses de prix progressives qui font progressivement grimper l'inflation. Dans de tels cas, le resserrement des politiques monétaires a l'effet désiré de calmer les choses d'une manière relativement contrôlée et organique.

Le resserrement du crédit

Cette fois, cependant, les choses ont été sensiblement différentes. Nombre de nos problèmes actuels sont le résultat direct des interventions passées des banques centrales, qui remontent à 2008 (dans le sillage de la "crise du crédit"). Les banques centrales ont imprimé de l'argent comme jamais auparavant dans le but de monétiser les économies. Dans le même temps, les taux d'intérêt ont chuté pendant une période prolongée et le monde est devenu dépendant de l'argent bon marché. Les taux de base n'avaient donc qu'une seule direction à prendre. La hausse ! Il s'agissait simplement de savoir quand, et non pas si, car le statu quo était clairement insoutenable.

Alors que l'on commençait à entrevoir les signes d'une reprise économique après 2008, la Covid-19 s'est abattue sur le monde et un nouvel assouplissement quantitatif et des baisses de taux d'urgence ont été imposés à des économies déjà fragiles. Les fermetures ont entraîné l'arrêt de l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement mondiale.

Une fois que les blocages se sont atténués et que l'activité économique a commencé à se redresser, les matières premières et les produits manufacturés sont devenus de plus en plus rares à un moment où les économies étaient inondées d'une abondance de liquidités d'assouplissement quantitatif. D'éminents économistes ont averti que l'inflation ne manquerait pas de faire son retour, conséquence inévitable des interventions des banques centrales et des conséquences involontaires des blocages de Covid-19. Les signes inflationnistes sont vite devenus trop évidents. Par exemple, le prix des voitures neuves a grimpé en flèche en raison d'une pénurie dramatique de puces électroniques qui a fait chuter les stocks des concessionnaires. Avant même la guerre en Ukraine, les prix de l'énergie ont grimpé en flèche, tout comme la demande post-Covid-19.

De nos jours, de nombreux goulets d'étranglement de la Covid-19 ont été résolus, ce qui a considérablement augmenté les stocks de voitures neuves et contribué à réduire les prix. Au moment de la rédaction de ce rapport, les prix du pétrole sont également en baisse. La baisse du coût des énergies renouvelables implique que le prix du pétrole brut devrait encore baisser à long terme.

Une meilleure isolation

La principale leçon que nous pouvons tirer de la guerre de Poutine en Ukraine est que les territoires individuels doivent faire tout leur possible pour mieux s'isoler de la volatilité des prix des denrées alimentaires et des carburants. Outre les avantages environnementaux que ce scénario pourrait créer, une telle action signifie clairement que nous serions tous beaucoup moins vulnérables aux caprices de despotes comme Vladimir Poutine qui continuent d'utiliser les fruits de leurs greniers à blé et de leurs industries pétrochimiques pour rançonner les économies occidentales. L'histoire montre comment les régimes riches en pétrole ont cyniquement réussi à utiliser la hausse des prix des combustibles fossiles comme levier pour influencer l'orientation des élections occidentales. Bien sûr, Poutine n'est pas le seul dirigeant d'un pays riche en pétrole à avoir utilisé des tactiques aussi éprouvées.

La crise actuelle du coût de la vie a fait la une de presque tous les bulletins d'information récents, avec des menaces de nombreuses grèves. Si l'on ajoute à cela l'annonce de pannes de courant hivernales imminentes, la situation commence soudain à ressembler de manière effrayante à l'"hiver du mécontentement" des années 1970. En fin de compte, le contentement semble être une denrée très rare en ce moment, en particulier au Royaume-Uni avec ses changements rapides de Premier ministre et son catalogue embarrassant de rancœurs politiques aigries.

Mais la possibilité de continuer à augmenter les prix ne peut pas aller bien loin avant d'atteindre le point mort. La plupart des économistes déclarent que le meilleur remède à la hausse des prix est la hausse des prix. Il arrive un moment où le facteur d'accessibilité s'estompe, créant ainsi une destruction de la demande. Toutefois, à mesure que l'économie mondiale émerge des profondeurs des revers de la pandémie, les prix devraient commencer à se modérer et l'inflation se calmera par défaut.

Ces derniers mois, les salaires ont augmenté plus rapidement qu'avant la pandémie. Cela devrait être positif, car les bas salaires aggravent évidemment les inégalités et exacerbent une inquiétude sociale profondément ancrée. Toutefois, le calcul du salaire net corrigé de l'inflation a récemment fait apparaître une baisse des salaires des travailleurs. Ce sentiment exagéré d'inégalité est à l'origine de la vague actuelle d'actions syndicales.

Revenons sur la question centrale de la politique économique. Des taux d'intérêt plus élevés augmenteront-ils l'offre de puces électroniques pour l'industrie automobile ou obligeront-ils les pays pétroliers comme la Russie à pomper davantage de pétrole ? D'une certaine manière, je ne le pense pas. Les hausses de taux d'intérêt obligeront-elles les producteurs de denrées alimentaires à baisser le prix de leurs produits, si ce n'est en réduisant par défaut les revenus mondiaux, de sorte que les gens pourraient finir par réduire leur régime alimentaire et peut-être provoquer une surabondance ? C'est peu probable.

Qui paie ?

Des études ont en fait démontré que des taux d'intérêt plus élevés pourraient rendre plus difficile pour les entreprises d'investir de manière à contribuer à atténuer les pénuries d'approvisionnement. Il existe de nombreuses autres façons dont les taux d'intérêt plus élevés peuvent exacerber les pressions inflationnistes parce que les banques rendent l'argent plus cher. Qui va payer en fin de compte ? Oui, vous l'avez compris. Nous paierons TOUS.

Franchement, les hausses de taux d'intérêt constituent à elles seules un instrument très contondant et sont devenues le remède miracle des banques centrales. Mais comme toute médecine dure, elle n'est utile que si elle est administrée rapidement, avant que la maladie ne s'installe et ne devienne trop solide.

Il y a tellement de choses qui ne sont pas synchronisées de nos jours. Même les politiques fiscales et monétaires bien ciblées se heurtent à des obstacles. Prenons l'exemple des loyers élevés. Le Royaume-Uni a vu les chiffres de l'immigration exploser, mais cela s'est produit à un moment où il y a une pénurie chronique de logements. Cette pénurie a favorisé un environnement de loyers élevés, qui ne sera certainement qu'aggravé par la hausse des intérêts à rembourser aux propriétaires.

Après plus de dix ans de taux d'intérêt bas sans précédent, la normalisation était finalement inévitable. Mais augmenter les taux d'intérêt au-delà de ce qui est considéré comme normal afin de calmer rapidement l'inflation ne sera pas seulement synonyme de douleur en ce moment, mais, comme toute mauvaise médecine de dégustation, pourrait créer certaines de ces conséquences involontaires redoutées à un moment où nous n'avons pas besoin de nouveaux chocs économiques.

Author

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

Douglas Hughes