"Les grottes sont des endroits auxquels nous pouvons accéder, des endroits uniques pour étudier la biodiversité", a déclaré à Lusa Ana Sofia Reboleira, professeur à la faculté des sciences de l'université de Lisbonne et chef du groupe de recherche sur l'écologie souterraine au Centre d'écologie.

La biologiste coordonnera pendant trois ans le projet Barrocal-Cave, qui a bénéficié d'un financement de 163 883 euros accordé par le prix Belmiro de Azevedo, Fondation pour la science et la technologie.

Le principal défi sera la conservation de la Gruta do Vale Telheiro, située dans la zone du Barrocal (sous-région de l'Algarve située entre les montagnes et la côte), récemment reconnue comme un "hotspot" mondial de biodiversité souterraine.

L'objectif est de créer des informations utiles pour la protection de la grotte, ainsi qu'un cadre pour son évaluation écologique future, afin d'assurer sa durabilité. En outre, une proposition de cadre juridique pour la protection de l'habitat et des espèces les plus importantes est également prévue.

Ana Sofia Reboleira a expliqué à Lusa qu'il ne serait pas possible d'effectuer des visites publiques dans la grotte parce que l'atmosphère est mortelle et a une très faible concentration d'oxygène, ce qui signifie que seules les personnes correctement équipées peuvent se rendre sur le site.

Le technicien a ajouté que les petits animaux et organismes présents et destinés à être étudiés sont "vitaux" pour le traitement biologique, c'est-à-dire pour "l'épuration des grandes réserves d'eau douce disponibles pour la consommation humaine immédiate".

Le projet permettra de réaliser la première étude écologique à long terme sur les grottes en Europe occidentale et d'évaluer les besoins en matière de restauration écologique dans les zones dégradées de la grotte et de sa zone d'influence.

Le projet Barrocal-Cave a été officiellement lancé le 3 mai, avec l'université de Lusófona et l'université d'Algarve comme partenaires et avec le soutien du conseil municipal de Loulé, propriétaire du terrain où se trouve la grotte, et du Centre des sciences vivantes d'Algarve.