Qu'est-ce que la maladie d'Alzheimer ?

"La maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative progressive qui affecte principalement la mémoire, la pensée et le comportement", explique le Dr Ahmad Khundakar, maître de conférences en sciences biomédicales à l'université de Teesside. "C'est la cause la plus fréquente de démence, touchant une personne sur 14 après 65 ans et une personne sur six après 80 ans."

Les recherches de M. Khundakar portent principalement sur les mécanismes moléculaires et pathologiques qui sous-tendent les maladies neurodégénératives, telles que la maladie d'Alzheimer.

"Pathologiquement, la maladie d'Alzheimer se caractérise par l'accumulation de dépôts de protéines anormales dans le cerveau, connus sous le nom de plaques amyloïdes et d'enchevêtrements tau, qui entraînent la mort des cellules cérébrales", ajoute M. Khundakar. "À mesure que ces protéines se répandent dans les différentes régions du cerveau, elles en altèrent le fonctionnement, ce qui se traduit par les symptômes cognitifs et comportementaux caractéristiques de la démence."

On croit souvent à tort que la maladie d'Alzheimer et la démence sont identiques.

"En réalité, la démence est un terme générique qui désigne une série d'affections affectant les fonctions cognitives", précise M. Khundakar. "La maladie d'Alzheimer n'est qu'une de ces affections.

Quels sont les symptômes ?

"Les premiers symptômes se traduisent souvent par une déficience cognitive légère, telle que des difficultés à se souvenir de conversations ou d'événements récents", explique M. Khundakar.

Toutefois, au fur et à mesure que la maladie progresse, les personnes touchées commencent à éprouver des difficultés à accomplir les tâches quotidiennes.

"Des tâches telles que la gestion des finances, la cuisine et les soins personnels deviennent de plus en plus difficiles", explique M. Khundakar. "La maladie affecte également les relations personnelles, car les individus peuvent souffrir de dépression, d'agitation ou de changements significatifs de personnalité."

À un stade plus avancé, les symptômes psychologiques tels que la confusion deviennent plus prononcés, ajoute le conférencier.

Qui est le plus à risque ?

L'âge est généralement considéré comme le facteur de risque le plus important.

"La plupart des cas surviennent chez les personnes âgées de 65 ans et plus, et le risque double presque tous les cinq ans après l'âge de 65 ans", précise M. Khundakar.

La génétique et les antécédents familiaux peuvent également jouer un rôle important.

"La génétique peut jouer un rôle, en particulier en cas d'antécédents familiaux de maladie d'Alzheimer ou de développement précoce de la maladie", explique M. Khundakar. "La santé cardiovasculaire est un autre facteur important, des maladies comme le diabète, l'hypertension et l'hypercholestérolémie augmentant le risque.

Comment la maladie est-elle diagnostiquée ?

La maladie d'Alzheimer est diagnostiquée par une combinaison d'évaluations cliniques, d'antécédents médicaux et de tests cognitifs.

"Les techniques de neuro-imagerie telles que l'IRM et la TEP peuvent révéler des changements cérébraux typiques de la maladie d'Alzheimer, tels que le rétrécissement de zones spécifiques comme l'hippocampe, qui joue un rôle crucial dans la mémoire", note le conférencier.

Plus récemment, les tests sanguins et l'analyse du liquide céphalorachidien se sont révélés prometteurs pour la détection précoce de la maladie en identifiant des biomarqueurs associés à la maladie d'Alzheimer, ajoute-t-il.

Quels sont les traitements disponibles ?

La plupart des traitements disponibles sont axés sur la gestion des symptômes.

"Des médicaments tels que les inhibiteurs de l'acétylcholinestérase et la mémantine peuvent contribuer à atténuer les symptômes cognitifs", explique M. Khundakar. "Les progrès récents incluent le développement de médicaments modificateurs de la maladie qui ciblent la pathologie sous-jacente de la maladie d'Alzheimer, en particulier les plaques amyloïdes et les enchevêtrements de tau dans le cerveau."