Was ist die Alzheimer-Krankheit?

"Die Alzheimer-Krankheit ist eine fortschreitende neurodegenerative Erkrankung, die vor allem das Gedächtnis, das Denken und das Verhalten beeinträchtigt", erklärt Dr. Ahmad Khundakar, Dozent für biomedizinische Wissenschaften an der Universität Teesside. "Sie ist die häufigste Ursache für Demenz und betrifft einen von 14 Menschen über 65 Jahren und einen von sechs Menschen über 80 Jahren.

Khundakar erforscht in erster Linie die molekularen und pathologischen Mechanismen, die neurodegenerativen Erkrankungen wie Alzheimer zugrunde liegen.

"Pathologisch gesehen ist die Alzheimer-Krankheit durch den Aufbau abnormaler Proteinablagerungen im Gehirn gekennzeichnet, die als Amyloid-Plaques und Tau-Tangles bekannt sind und zum Absterben von Gehirnzellen führen", fügt Khundakar hinzu. "Wenn sich diese Proteine in verschiedenen Hirnregionen ausbreiten, beeinträchtigen sie die Funktion, was sich in den für Demenz charakteristischen kognitiven und Verhaltenssymptomen äußert."

Ein weit verbreiteter Irrglaube ist, dass Alzheimer und Demenz ein und dasselbe sind.

"In Wirklichkeit ist Demenz ein Oberbegriff für eine Reihe von Erkrankungen, die die kognitiven Funktionen beeinträchtigen", erklärt Khundakar. "Die Alzheimer-Krankheit ist nur eine dieser Erkrankungen."

Was sind die Symptome?

"Bei den ersten Symptomen handelt es sich oft um leichte kognitive Beeinträchtigungen, z. B. Schwierigkeiten, sich an kürzliche Gespräche oder Ereignisse zu erinnern", sagt Khundakar.

Wenn die Krankheit jedoch fortschreitet, beginnen die Betroffenen, mit alltäglichen Aufgaben zu kämpfen.

"Aufgaben wie die Verwaltung der Finanzen, das Kochen und die Selbstversorgung werden zunehmend schwieriger", erklärt Khundakar. "Die Krankheit wirkt sich auch auf persönliche Beziehungen aus, da die Betroffenen unter Depressionen, Unruhe oder erheblichen Persönlichkeitsveränderungen leiden können."

In späteren Stadien werden psychologische Symptome wie Verwirrtheit stärker ausgeprägt, fügt der Dozent hinzu.

Wer ist am meisten gefährdet?

Das Alter wird allgemein als der wichtigste Risikofaktor angesehen.

"Die meisten Fälle treten bei Menschen ab 65 Jahren auf, wobei sich das Risiko nach dem 65. Lebensjahr alle fünf Jahre fast verdoppelt", sagt Khundakar.

Auch Ihre Gene und Ihre Familiengeschichte können eine wichtige Rolle spielen.

"Die Genetik kann eine Rolle spielen, vor allem, wenn die Alzheimer-Krankheit in der Familie vorkommt oder wenn sie früh im Leben auftritt", erklärt Khundakar. "Die kardiovaskuläre Gesundheit ist ein weiterer wichtiger Faktor, denn Erkrankungen wie Diabetes, Bluthochdruck und ein hoher Cholesterinspiegel erhöhen das Risiko."

Wie wird die Krankheit diagnostiziert?

Die Alzheimer-Krankheit wird durch eine Kombination aus klinischer Beurteilung, Anamnese und kognitiven Tests diagnostiziert.

"Mit bildgebenden Verfahren wie MRT- und PET-Scans lassen sich die für die Alzheimer-Krankheit typischen Veränderungen des Gehirns aufzeigen, z. B. die Schrumpfung bestimmter Bereiche wie des Hippocampus, der für das Gedächtnis entscheidend ist", so der Dozent.

In jüngster Zeit haben sich Bluttests und Liquoranalysen als vielversprechend erwiesen, um die Krankheit frühzeitig zu erkennen, indem sie Biomarker identifizieren, die mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden, fügt er hinzu.

Welche Behandlungsmöglichkeiten gibt es?

Die meisten verfügbaren Behandlungen konzentrieren sich auf die Behandlung der Symptome.

"Medikamente wie Acetylcholinesterase-Hemmer und Memantin können helfen, die kognitiven Symptome zu lindern", sagt Khundakar. "Zu den jüngsten Fortschritten gehört die Entwicklung von krankheitsmodifizierenden Medikamenten, die auf die zugrunde liegende Pathologie der Alzheimer-Krankheit abzielen, insbesondere auf die Amyloid-Plaques und Tau-Geflechte im Gehirn.