Je flotte paisiblement au-dessus de l'agitation des rues poussiéreuses de Louxor, seul le souffle occasionnel du brûleur de la montgolfière rompt le silence.

Notre pilote, le capitaine Mahmoud, nous fait doucement pivoter pour que nous ayons une vue imprenable sur le couloir verdoyant du Nil jusqu'aux collines rocheuses où se cache la célèbre Vallée des Rois.

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Je me retourne pour faire face au spectacle magique d'une douzaine de ballons dont la silhouette se découpe sur l'orange doré du soleil, qui scintille à mesure qu'il s'élève à l'horizon.

Alors que Mahmoud ramène le ballon sur Terre, l'équipe de soutien se précipite, s'accrochant à la nacelle pour assurer un atterrissage en douceur, puis s'appelant les uns les autres pour attraper le tissu qui se dégonfle et s'assurer qu'il ne s'abîme pas sur le sol rocailleux du désert.

Le capitaine me dit : "Regardez-nous, les Égyptiens, au travail, c'est comme ça que les pyramides ont été construites".

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Cette aventure aérienne est l'une des nombreuses activités terrestres proposées lors d'une nouvelle croisière sur la principale artère aquatique d'Égypte, le Nil.

Pour la première fois, le voyagiste Tui a élargi son offre de croisières fluviales en dehors de l'Europe avec son navire cinq étoiles tout compris Al Horeya (qui signifie liberté), qui dispose de 72 cabines, d'une piscine sur le toit et de deux jacuzzis. Un deuxième navire rejoindra l'opération en novembre 2025.

Avant notre voyage, j'ai le temps d'explorer Louxor.

Louxor

Après avoir aperçu la Vallée des Rois à 1 500 pieds d'altitude, je la visite avec un sentiment de perplexité quant à la découverte de ces merveilles secrètes cachées au plus profond des collines.

Je m'approche d'un trou noir dans la roche et mes yeux prennent un moment pour s'adapter à la lumière sourde du tunnel qui s'enfonce jusqu'à la tombe souterraine de Ramsès VI.

Les lignes d'images finement travaillées décrivant la vie du dieu-roi guident mon regard le long du couloir, ma peau se hérissant du sentiment d'excitation que les premiers excavateurs ont dû ressentir en découvrant ces capsules temporelles de l'histoire ancienne.

En explorant certains des tunnels des 62 pharaons enterrés dans la vallée, les images fantastiques, des dieux à tête de chacal au symbole ankh de la vie, me semblent hors du monde, aussi étrangères que si elles avaient été peintes sur les murs par des visiteurs à bord de soucoupes volantes.

Toutankhamon

Gardant la tombe de Toutânkhamon pour la fin, je pénètre dans le court tunnel menant à la chambre funéraire où le jeune roi a été placé lorsqu'il est mort à l'âge de 19 ans en 1 323 avant J.-C., après avoir régné pendant 10 ans seulement.

Sa mort prématurée l'a conduit à être enterré dans une chambre de réserve, découverte par hasard par l'égyptologue anglais Howard Carter en novembre 1922, alors qu'il fouillait la tombe de Ramsès VI, qui se trouve juste au-dessus.

Bien que les milliers d'objets trouvés dans la tombe, dont le magnifique masque mortuaire en or de Toutânkhamon, attendent d'être réinstallés dans un musée récemment ouvert pour un milliard de dollars, son corps momifié reste dans la tombe, à l'intérieur d'une boîte en verre.

Loin d'avoir l'impression d'avoir subi la malédiction du roi Toutânkhamon en entrant dans son tombeau, je me sens béni d'avoir l'occasion d'apercevoir son visage, figé dans le temps, qui regarde sa chambre décorée d'un orange chaleureux et de peintures murales représentant son arrivée aux enfers qui, étonnamment, se sont à peine estompées.

Heureusement, mon guide, Sarwat, l'un des deux égyptologues qui voyagent avec nous, avait conseillé de commencer à 6 heures du matin pour éviter la foule, ce qui nous a permis de profiter du tombeau et de ses images presque seuls.

Sarwat m'explique que les artistes ont utilisé de la poudre de pierre et de la pâte végétale mélangée à du blanc d'œuf pour créer une couche de plâtre afin de préserver les dessins.

Il ajoute : "Ils racontaient l'histoire des rois pour que les dieux la lisent et que leurs histoires perdurent pour l'éternité.

Je retourne sur le Nil et monte à bord d'un voilier felouque semblable à ceux utilisés par les commerçants depuis des milliers d'années pour une traversée tranquille qui me ramène à l'Al Horeya pour un déjeuner de délicieux wraps au poulet et à la sauce piquante au restaurant Felucca, bien nommé, situé sur le toit de l'hôtel.

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Karnak

Le lendemain matin, c'est au tour des temples de Karnak et de Louxor de me surprendre par leur ampleur et leur grandeur.

En entrant dans le hall principal, je suis impressionné par les 134 colonnes qui forment la pièce maîtresse de Karnak et qui sont si mémorables dans L'Espion qui m'aimait, lorsque le Bond de Roger Moore affronte les Dents de la mer avant de faire cette remarque plutôt injuste : "Bâtisseurs égyptiens" : "Constructeurs égyptiens", alors qu'un échafaudage s'effondre.

Mais Karnak est un endroit où les architectes de l'Antiquité ont laissé un indice de leur génie : d'immenses rampes en briques crues subsistent à côté des murs extérieurs inachevés, montrant comment les énormes pierres ont été mises en place à l'origine.

Le temple est relié à son homologue de Louxor par l'avenue des sphinx, vieille de 5 000 ans, qui est bordée de centaines de sphinx à tête humaine ou à tête de bélier et qui était utilisée pour la procession des dieux transportés sur leurs bateaux par les grands prêtres célébrant le dieu du soleil, Amon-Ré.

L'entrée principale de Louxor a été créée par Ramsès II, dont la statue dominante surplombe le site.

Après un bref retour sur le bateau amarré à côté du temple, il est temps de repartir pour remonter le Nil.

Je m'assieds à l'ombre du bar du pont supérieur du bateau, une légère brise provenant du fleuve faisant office de climatisation naturelle, et je regarde le paysage urbain céder la place aux vertes terres agricoles que le fleuve crée tout au long de ce pays désertique.

Le rythme détendu de la vie à bord me permet d'être pleinement rafraîchie le matin, prête à découvrir le temple le plus complet d'Égypte.

La dernière étape est Assouan, où nous visitons le célèbre barrage, merveille d'ingénierie moderne de l'Égypte, ainsi qu'un village nubien pour avoir un aperçu de la façon dont les gens vivent dans le sud du pays depuis des générations.

Assis, un verre à la main, en observant un agriculteur au bord de la rivière verdoyante avec les montagnes sablonneuses qui se profilent derrière, je ressens à nouveau l'importance de ce fleuve qui donne la vie à tous les habitants de ce pays, du simple ouvrier aux dieux emblématiques du mythe antique.

Comme l'a dit l'historien grec Hérodote, "l'Égypte est un don du Nil" : "L'Égypte est le cadeau du Nil" et mon voyage sur le Tui Al Horeya a été le moyen idéal de le déballer.