A metà del 2023, un articolo accademico intitolato "Anticipare l'estrazione del litio nel Portogallo settentrionale: A Sacrifice Zone in the making" è stato pubblicato nel vol. 30 del Journal of Political Ecology. Scritto da Leonie Saleth e Ingrid Varov dell'Università di Copenaghen e del Centro di Tallin dell'Istituto per l'Ambiente di Stoccolma, presentava uno studio attentamente studiato delle controverse proposte di sfruttamento delle risorse minerarie portoghesi avanzate da gruppi di investitori internazionali guidati da Savannah Resources Plc. Questa società si descrive come "un'azienda leader nello sviluppo del litio convenzionale che possiede uno dei più importanti giacimenti di materie prime di litio all'interno dell'Unione Europea". Il documento ha analizzato in modo imparziale la resistenza opposta dalla maggioranza dei cittadini di Covas do Barroso, secondo i quali enormi porzioni del loro patrimonio - la campagna - sarebbero andate perdute in modo irrecuperabile a causa dell'inquinamento provocato da un'attività estrattiva intensiva stimata in quindici anni.

Nei diciotto mesi successivi, le due parti hanno ingaggiato un confronto tattico e spesso aspro che ha attirato l'attenzione dei media nazionali e internazionali come un conflitto tra San Giorgio e il Drago, con il presagio della vittoria della bestia infuocata e la conseguente apertura delle porte legislative a una marea di sviluppi simili.

Le potenti compagnie minerarie possono permettersi intense campagne di pubbliche relazioni condotte dai più abili avvocati. Il "piccolo popolo" non ha risorse finanziarie, ma solo la determinazione a preservare il proprio stile di vita storico. Di recente, questa lotta è culminata con l'annullamento dell'ingiunzione di un tribunale locale a ritardare il processo di pianificazione. La colpa è stata attribuita in modo equo a ministri, funzionari e persino alla magistratura, che hanno subito pressioni aggressive da parte di Savannah, sostenendo che il progetto era stato presentato come di interesse strategico per il Portogallo e per l'UE e che quindi doveva essere considerato nel migliore interesse pubblico.

Questa recriminazione è stata seguita da accuse di corruzione e dalla deliberata diffusione di disinformazione per persuadere una maggioranza urbana precedentemente solidale che lo scomodo sradicamento di una comunità rurale e della sua cultura è per il "bene pubblico" ed è conforme ai requisiti della rivoluzione verde imposta dal cambiamento climatico. È stato fatto il paragone con Zona di sacrificio.

Sono stati fatti paragoni con le grandi opere del passato (ad esempio, la costruzione di dighe) in cui comunità simili sono state espropriate delle loro terre e dei loro beni mediante acquisto forzato con indennizzi penosi.

Prima di trarre conclusioni o fare previsioni sul potenziale di sfruttamento delle ricchezze minerarie del Portogallo, sarebbe opportuno fare una panoramica sul posizionamento del litio nei mercati mondiali delle materie prime nel 2024.

Con una produzione annua di 86.000 tonnellate, l'Australia è di gran lunga il maggior produttore di minerale da riserve stimate di 4,8 milioni di tonnellate. Il Cile con 44.000 tonnellate da 9,3 mmt e la Cina con 33.000 tonnellate da 3,0 mmt occupano il secondo e terzo posto.L'Argentina produce solo 9.600 tonnellate da riserve di 3,6 mmt. La produzione portoghese di minerale di qualità inferiore, esportato principalmente per l'industria della ceramica, è di 380 tonnellate.

Nel 2024 le società minerarie hanno investito complessivamente 1,11 miliardi di dollari nell'esplorazione del litio, che rappresenta solo il 9% del totale dei metalli non ferrosi, posizionandosi al terzo posto dopo l'oro (44%) e il rame (26%). Dieci anni fa non era nemmeno nella top ten e indica una crescita guidata dall'uso di questo metallo leggero ma resistente per (1) aumentare le prestazioni delle batterie dei veicoli elettrici (2) produrre smartphone e altre apparecchiature per l'era digitale e (3) migliorare le prestazioni delle armi da guerra.

Quasi duemila minatori sono registrati in tutto il mondo per l'attività contrattuale, ma la maggior parte di essi può far risalire la propria proprietà, attraverso una miriade di società controllate e fondi di private equity, a sette mega-aziende miliardarie, guidate dalla cilena SQM, con una capitalizzazione di mercato di 10,6 miliardi di dollari e una capacità annua superiore a 200.000 tonnellate, parte delle quali è oggetto di contratti di fornitura a lungo termine di idrossido di litio per Hyundai, Kia, Ford e LG Energy. È seguita da vicino dalla cinese Tianqi (6,72 miliardi di dollari), che ha siglato una joint venture con la società di produzione di idrossido di litio.72 miliardi di dollari) che ha siglato una joint venture con l'australiana IGO per il controllo del 51% di Greenbushes - una delle più grandi miniere di litio del pianeta Terra. La quota di minoranza di questa impresa di Talison è stata acquistata dalla statunitense Albemarle corporation (9,06 miliardi di dollari). Questo dimostra il coagularsi in termini geopolitici di investimenti internazionali in cui è sempre più difficile sapere chi possiede cosa e chi beneficerà dello sfruttamento di risorse rare e limitate.

Gli Stati Uniti hanno solo due siti nel loro territorio continentale per la produzione di litio, sia attraverso l'estrazione dalla salamoia, e di conseguenza sono i maggiori importatori di minerali - principalmente dal Sud America, ma anche dall'Africa e dalla Cina. Questo spiega l'intenzione, recentemente rivelata, di acquisire l'intera produzione del Canada (attualmente 3.400 tonnellate), della Groenlandia, dove il ritiro della calotta glaciale sta permettendo l'esplorazione di risorse minerarie non valutate, e dell'Ucraina, ricca miscela di terre rare e metalli non ferrosi.

Per garantire un flusso costante di materie prime alle fabbriche del colosso Tesla EV, Elon Musk ha dichiarato che gli Stati Uniti non devono più affidarsi a contratti cartacei, ma devono puntare a possedere almeno un quarto delle risorse minerarie.Tuttavia, Tesla è più concentrata sullo sviluppo delle proprie raffinerie, la prima delle quali è stata appena aperta in Texas, dove l'Autorità idrica del Sud ha autorizzato un consumo giornaliero sbalorditivo di 8 milioni di galloni (30 milioni di litri), che si avvicina al fabbisogno del vicino centro di elaborazione dati per l'IA e che richiederà anche un enorme salto di qualità nell'approvvigionamento energetico.

Sulla scena mondiale, le superpotenze economiche si stanno posizionando per risucchiare dagli Stati vassalli le risorse di cui hanno bisogno per prolungare il dominio ereditato dalle precedenti rivoluzioni industriali. Raggiungeranno questo obiettivo in collaborazione con l'Intelligenza Artificiale, che potrebbe emulare i Mamelucchi nel ruolo di schiavi trasformati in padroni. È in questo contesto che dovremmo considerare le previsioni per il Portogallo e l'UE.

Nel nostro cortile, Savannah ha un'identità misteriosa. Tre amministratori delegati si sono avvicendati in altrettanti anni, mentre le azioni sono passate continuamente di mano. Un tempo si pensava che gli investitori omaniti fossero i detentori di maggioranza. Nel giugno 2024 è stato riferito che 19 milioni di euro sono stati investiti dal gruppo AMG che, a sua volta, è di proprietà del gruppo Mercedes-Benz. Quindi, abbiamo una situazione complessa in cui un importante bene del popolo portoghese (e dell'UE) viene barattato non per il "bene pubblico", ma al miglior offerente anonimo che può farne l'uso che preferisce - pacifico o bellico.

Lo Stato indipendente della Norvegia ha avuto la saggezza di creare un fondo sovrano per investire a beneficio di tutti i suoi cittadini le immense ricchezze derivate dal petrolio del Mare del Nord. Invece di istituire ancora più quangos per valutare gli sviluppi industriali proposti da entità e divinità straniere, il Portogallo e l'UE dovrebbero assumere con fermezza il controllo diretto dei loro beni rimanenti, istituendo un organismo simile che possa regolamentarne rigorosamente l'utilità.

In questo modo, la coraggiosa resistenza della brava gente di Covas do Barrosa non sarà vana.

di Roberto Cavaleiro - Tomar 01 marzo 2025