Deze kleine zaadeter, slechts ongeveer twee derde zo groot als een groenling of een kooivogel, is algemeen in het hele Middellandse-Zeegebied. Het is het enige wijdverspreide Europese lid van een groot geslacht dat vooral in Afrika voorkomt. Alleen de mannetjes zijn heldergeel op kop en borst, maar het kenmerk dat bij alle vogels, behalve de jongste, opvalt is de gele stuit, die duidelijk zichtbaar is tijdens de vlucht.

Sommige worden als kooivogel gehouden, maar de hoge, 'tinkelende' zang kan niet tippen aan die van de Canarische (die afkomstig is van de Azoren en Madeira, niet van de Canarische Eilanden). In de winter kunnen deze kanaries in grote, rondtrekkende groepen worden aangetroffen, hoofdzakelijk in open, met struikgewas begroeide gebieden. In dit seizoen kunnen ze verward worden met de Noordse Sijs die elk jaar in wisselende aantallen Iberia bereikt. Deze zijn meer boombewonend en hebben opvallende gele of bleke vleugelstrepen en extra geel aan de zijkanten van de binnenstaart. Gelukkig hebben Sijsjes een zeer kenmerkende, doordringende vliegroep, die vaak wordt uitgesproken, terwijl kanaries een zoemende triller of een zacht 'tu-ee' laten horen.

European serin. Birds chirping and singing in the spring garden

Een andere soortgelijke soort die in het Iberisch schiereiland voorkomt, is de Citroenvink. Deze is groter, langer van staart en minder gestreept dan de Europese kanarie en heeft ook heel andere roepstemmen. Sommige broeden in de Spaanse sierra's en hun verspreidingsgebied breidt zich uit als gevolg van nieuwe bebossing. Hoewel ze in Portugal als zeldzaam worden beschouwd, worden ze gemakkelijk over het hoofd gezien en een paar hebben de Algarve bereikt in ten minste twee van de laatste vier winters. Het is niet zeker of deze van Spaanse of Alpiene oorsprong waren.

In het zuiden van hun verspreidingsgebied beginnen de mannetjes al begin februari te zingen, vaak vanaf een open plek of tijdens vlinderachtige zangvluchten. Verder naar het noorden begint het zingen later, maar net als bij veel andere zangvogels wordt de voorjaarsactiviteit steeds vroeger als gevolg van de opwarming van de aarde. Tot voor kort waren Europese kanaries beperkt tot het Europese vasteland, maar de vogels komen steeds vaker voor in het zuiden van Groot-Brittannië, waar ze zich waarschijnlijk volledig zullen vestigen.