Kroatië en Italië behoren tot mijn toplocaties om te bezoeken in de wereld, en toch heb ik Montenegro, ondanks de nabijheid van beide landen, nooit overwogen als vakantiebestemming.

Maar bij aankomst bij de luchtingang Tivat en de Baai van Kotor word ik meteen getroffen door het dramatische landschap van weelderig groene, met bomen begroeide bergen - waaraan ik al snel ontdek dat het land zijn naam ontleent.

Dit kleine Balkan-land met iets meer dan 600.000 inwoners maakte ooit deel uit van Joegoslavië, maar scheidde zich in 2006 af van Servië en is sindsdien uitgegroeid tot een van de snelst groeiende toeristische regio's van Europa.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom: torenhoge bergtoppen en afgelegen stranden liggen naast een overvloed aan historische bezienswaardigheden en schilderachtige vissersdorpjes, waar je verse zeevruchten kunt vinden om te combineren met lokale wijnen. En dan is er ook nog de (bijna) het hele jaar door zon...


Nieuw gebouwde stad

Een van de redenen waarom internationale jetsetters hier de laatste tijd naartoe komen is Luštica Bay, een nieuw gebouwd stadje aan de rustige oevers van de Trašte-baai, op 30 minuten rijden van Tivat aan de andere kant van het schiereiland Luštica.

Het havendorpje kijkt uit over het oogverblindend blauwe water van de Adriatische Zee en helt op natuurlijke wijze over in bergmassieven die rechtstreeks uit de kust lijken op te rijzen.

Gebouwd op een voormalige Joegoslavische marinebasis, is het krijgsverleden zo goed als uitgewist en vervangen door serene kronkelweggetjes en huizen met veel takken, gebouwd zoals in traditionele Montenegrijnse vissersdorpen, met rode daken en met gebladerte bedekte muren.

Een lange promenade drapeert rond een kunstmatige haven, waar verschillende kleine jachten aangemeerd liggen, en verbindt een aantal kiezelstranden, eetgelegenheden aan zee en het vijfsterrenhotel Chedi.

Op een heldere dag kun je de hoofdstad van de Zuid-Italiaanse regio Puglia, Bari, zien liggen en met het mediterrane klimaat zou het je vergeven kunnen worden als je dacht dat je in Capri of Cannes was, zij het veel minder druk.

Verre van de steriele sfeer die je zou verwachten van een onlangs voltooid project, ziet wat er is gebouwd eruit alsof het er al tientallen jaren had kunnen staan.

En dat is ook de bedoeling, want ontwikkelaar Orascom en de Montenegrijnse regering hebben veel moeite gedaan om ervoor te zorgen dat het £ 1 miljard kostende project past bij de traditionele havenstadjes langs de kust.

Montenegro heeft er geen geheim van gemaakt niet in de voetsporen te willen treden van andere Europese bestemmingen, waar ongebreidelde overontwikkeling jarenlang ongecontroleerd heeft geleid tot prachtige kustlijnen die worden overladen met doorn in het oog.

Uiteindelijk zal Luštica Bay zeven hotels, 500 villa's, meer dan 1000 appartementen, twee jachthavens, een kleine school en medische faciliteiten omvatten. Er wordt ook gewerkt aan een 18-holes golfbaan, ontworpen door de Zuid-Afrikaanse kampioen Gary Player, compleet met woningen langs de baan, The Peaks genaamd.


Beroemde bewoners

Naarmate het aanbod zich heeft verspreid, is de prijs voor het kopen van een woning in Luštica Bay gestegen en een aantal NBA-basketbalspelers hebben er hun intrek genomen.

Voor de overgrote meerderheid van ons die niet in staat zijn om het geld op tafel te leggen voor de aankoop van een woning, is The Chedi, dat sinds de opening in 2018 een zeer bevredigend alternatief biedt.

Credits: PA;

Met zijn frisse, comfortabele ontwerp, royale suites, spa, buiten overloopzwembad en privéstrand, samen met restaurants en een bar - om nog maar te zwijgen van hun voortreffelijke eigen patissier - voelt The Chedi meer als een retraite dan als een hotel.


UNESCO Werelderfgoed

Om meer te ontdekken, ga ik naar de prachtige Baai van Kotor, ook wel Boka Baai genoemd, op slechts een klein eindje rijden. Deze UNESCO Werelderfgoedlocatie wordt al sinds de oudheid bewoond en de oevers zijn bezaaid met historische nederzettingen.

De baai wordt omringd door een deel van de Dinarische Alpen en is toegankelijk vanaf de Adriatische Zee via de meest zuidelijke fjord van Europa - een indrukwekkend geografisch kenmerk waardoor cruiseschepen en superjachten de wateren gemakkelijk kunnen bevaren.

Vanuit het pittoreske stadje Perast is het de moeite waard om een bootje te huren en naar Our Lady of the Rocks te varen om de kerk te bezoeken die op het piepkleine eilandje is gebouwd.

Volgens de legende, gehuld in zowel geloof als folklore, werd het eilandje door de eeuwen heen gemaakt door zeelieden die, een eed vervullend die ze hadden afgelegd, een rots in de baai legden bij terugkomst van elke succesvolle reis.

Dit mythische element van de Baai van Boka strekt zich uit tot haar naamgenoot, de stad Kotor, waarvan de oude stad wordt omringd door 5 km muur die samenkomt met de steile bergtoppen erachter. Volgens de plaatselijke overlevering is de stad gebouwd door drie feeën, uit de zee, de lucht en de bergen, maar men gelooft dat de stad al in de 5e eeuw is gebouwd en sindsdien heeft de oude stad vele indringers en aardbevingen doorstaan.

Ik dwaal door de smalle geplaveide steegjes, staar naar de fresco's in de St. Tryphon's kathedraal en trotseer de 1350 treden naar het San Giovanni fort om te genieten van het panoramische uitzicht over de baai.

De volgende dag besluit ik een van de vele olijfgaarden in de regio te bezoeken. Als ik aankom bij de biologische boerderij Moric, die al meer dan 300 jaar door dezelfde familie wordt gerund, word ik begroet met een kom kleine gebakken deegballetjes en zelfgemaakte honing (een gerecht dat bekend staat als priganice en traditioneel aan gasten wordt gegeven), voordat ik een rondleiding over de boerderij krijg en kennis maak met hun ezels en inwonende schaapskudde.

Het mag dan al tientallen jaren overschaduwd worden door zijn glanzende buren, maar het zonovergoten Montenegro is meer dan klaar om te schitteren.