Montenegro - Cannes utan folkmassorna

Kroatien och Italien hör till de platser i världen som jag helst besöker, men trots Montenegros närhet till båda länderna hade jag aldrig tänkt på det som ett semestermål.

Men när jag anländer till Tivat och Kotorbukten slås jag direkt av det dramatiska landskapet med frodigt gröna trädklädda berg - som jag snart upptäcker att landet har fått sitt namn ifrån

Detta lilla Balkanland med drygt 600 000 invånare var en gång en del av Jugoslavien och separerades från Serbien 2006 och har sedan dess blivit en av Europas snabbast växande turistregioner.

Det är lätt att förstå varför: höga toppar och avskilda stränder ligger sida vid sida med en mängd historiska sevärdheter och pittoreska fiskebyar, där man kan hitta färska skaldjur att skölja ner med lokala viner. Sedan har vi solen (nästan) året runt...

Nybyggd stad

Men det är delvis Luštica Bay, en nybyggd stad som ligger inbäddad vid Trašte-bukten, 30 minuters bilresa från Tivat på andra sidan Luštica-halvön, som på senare tid har dragit hit internationella jet-setters.

utsikt över Adriatiska havets bländande blå vatten sluttar stadens marina naturligt upp mot bergsmassiv som ser ut att resa sig direkt från strandlinjen

byggdes på en före detta jugoslavisk flottbas och dess krigiska förflutna har nästan raderats ut och ersatts av lugna, slingrande vägar och hus som är byggda som i traditionella montenegrinska fiskebyar, med röda tak och lövklädda väggar.

En lång strandpromenad löper runt en konstgjord hamn, där flera små yachter ligger förtöjda, och förbinder ett antal klapperstensstränder, matställen vid havet och det femstjärniga Chedi Hotel

På en klar dag kan man se huvudstaden Bari i regionen Puglia i södra Italien, och med Medelhavsklimatet kan man lätt tro att man befinner sig på Capri eller i Cannes - även om det är mycket mindre trångt.

har byggts ser ut som om det kunde ha stått där i flera decennier, långt ifrån den sterila atmosfär som man kan förvänta sig av ett nyligen färdig

Och det är meningen, eftersom byggherrarna Orascom och den montenegrinska regeringen har gjort allt för att se till att projektet, som kostar 1 miljard pund, fortsätter att vara i linje med de traditionella hamnstäderna längs kusten.

Montenegro har inte gjort någon hemlighet av att man inte vill följa i andra europeiska destinationers fotspår, där en skenande överutveckling som inte har kontrollerats på flera år har lett till att vackra kustlinjer har blivit fulla av skamfläckar.

Luštica Bay kommer så småningom att omfatta sju hotell, 500 villor, mer än 1 000 lägenheter, två marinor, en liten skola och vårdinrättningar. En 18-håls golfbana designad av den sydafrikanske mästaren Gary Player är också på gång, komplett med bostäder vid sidan av banan som kallas The Peaks.

Berömda invånare

I takt med att ryktet om Luštica Bay har spridit sig har priset för att köpa en bostad i området stigit, och ett antal basketspelare från NBA sägs ha bosatt sig där.

För de allra flesta av oss som inte har råd att köpa en fastighet är The Chedi, som öppnade 2018, ett mycket tillfredsställande alternativ.

Med sin fräscha, bekväma design, generösa sviter, spa, infinitypool utomhus och privat strand, tillsammans med restauranger och en bar - för att inte tala om deras fantastiska egna konditor - känns The Chedi mer som en tillflyktsort än ett hotell

UNESCO:s världsarvslista

Jag är sugen på att upptäcka mer och beger mig till den vackra Kotorbukten, ofta kallad Boka Bay, som bara ligger en kort bilresa bort. Detta UNESCO-världsarv har varit bebott sedan antiken och historiska bosättningar kantar dess stränder.

omges av en del av Dinariska alperna och nås från Adriatiska havet via Europas sydligaste fjord - en imponerande geografisk egenskap som gör att kryssningsfartyg och superyachter enkelt kan navigera i dess vatten.

Från den pittoreska staden Perast är det väl värt att hyra en liten båt för att segla ut till Our Lady of the Rocks och besöka kyrkan som byggts på den lilla hol

legenden skapades holmen under århundraden av sjömän som, för att uppfylla en ed de hade svurit, lade en sten i bukten när de återvände från varje framgångsrik resa.

Detta mytiska inslag i Boka Bay sträcker sig till dess namne, staden Kotor, vars gamla stad är omgiven av en 5 km lång mur som möter de branta topparna bakom

lokala sägner byggdes muren av tre älvor från havet, himlen och bergen

men man tror att den byggdes på 500-talet och sedan dess har den gamla staden utstått många inkräktare och jordbävningar.

Jag vandrar runt i de smala kullerstensgränderna, tittar på freskerna i St Tryphons Cathedral och tar de 1 350 trappstegen till fästningen San Giovanni för att njuta av panoramautsikten över bukten.

Följande dag bestämmer jag mig för att besöka en av regionens många olivlundar. När jag kommer till Moric Organic Farm, som drivits av samma familj i över 300 år, möts jag av en skål med små friterade degbollar och hemlagad honung (en rätt som kallas priganice och som traditionellt ges till gäster), innan jag får en rundtur på gården och får se deras åsnor och fårflock.

Det kanske har överskuggats av sina glansiga grannar i årtionden, men soldränkta Montenegro är mer än redo att stråla.