Snel vooruit: verschillende uitleningen, flitsen van talent, maar nooit de doorbraak die iedereen verwachtte. Nu, op 25-jarige leeftijd, heeft João Félix Chelsea officieel verlaten om bij Al-Nassr te gaan spelen. Het is een stap die zowel ambitie als risico inhoudt. De Portugese aanvaller gaat naar Saoedi-Arabië voor een tweejarige deal ter waarde van €30 miljoen vooraf en mogelijk €50 miljoen met extra's. Naar verluidt verdient hij ongeveer €17,5 miljoen per jaar, allemaal belastingvrij. Is dit een herstart... of keert Europa zich stilletjes af? Laten we eens kijken naar de reis, de inzet en wat dit betekent voor de nalatenschap van Félix.

Van rijzende ster tot vaste waarde aan de zijlijn

João Félix was ooit het kroonjuweel van de volgende generatie in het Europese voetbal, maar zijn carrière is niets minder dan een achtbaan geweest. João Félix brak voor het eerst door bij Benfica toen hij net 20 was. Zijn 20 goals en 11 assists in 43 wedstrijden waren spectaculair en hij won Jong Speler van het Jaar, Golden Boy 2019. In datzelfde jaar won hij ook de UEFA Nations League, een periode waarin zowel fans als gokkers zijn opkomst op de voet volgden, net zoals ze vandaag de dag de odds volgen op top platforms voor crypto sportweddenschappen. Na die magie viel Felix meteen op de radar van elke Europese grote club en uiteindelijk kocht Atletico Madrid hem voor €126 miljoen in 2019 met de hoop het duopolie van Real Madrid en Barcelona in La Liga te doorbreken. Deze stap maakte hem destijds de op drie na duurste speler in de geschiedenis. En het volgende seizoen wonnen ze LA LIGA van deze twee giganten. Zijn tijd bij Atletico Madrid kende magische momenten, waaronder het titelsucces. Maar gezien zijn prijskaartje en de melodramatische omstandigheden rondom hem, was het geen succesvolle transfer.

Onder Diego Simeone werd Félix al snel de vierde keus achter Correa, Griezmann en Morata. Het verdedigende systeem van Simeone botste met de vrije, expressieve stijl van Félix. Het resultaat: inconsistentie, frustratie en momenten van briljantheid begraven onder tactische ketenen. Hij scoorde 34 doelpunten in 131 optredens, een goede score, maar niet voor een speler van meer dan €100 miljoen van wie verwacht wordt dat hij een nieuw tijdperk zal leiden. Zijn chemie met de coach verzuurde en zijn speeltijd kromp.

Chelsea: Vonken zonder vuur

Toen hij in 2023 werd uitgeleend aan Chelsea, werd dat met veel enthousiasme ontvangen. In het chaotische post-Abramovich tijdperk was Chelsea een nieuw elftal van beloften aan het samenstellen, en de creativiteit van Félix voelde als het ontbrekende puntje. Helaas begon hij zijn debuut met een rode kaart. Er volgden een paar briljante momenten, maar uiteindelijk werd hij schijnbaar ongewenst teruggestuurd naar Madrid. Maar uit het niets tekenden ze hem in 2024 voor €52 miljoen na een periode bij Barcelona onder Xavi.

Barcelona: De valse wedergeboorte

Zijn uitleenperiode bij Barcelona in 2023-24 onder Xavi had zijn momenten. Vroege doelpunten, krantenkoppen, hype, maar al snel verdween de magie. Félix werd gereduceerd tot een rotatierol en fans en toeschouwers plaatsten vraagtekens bij zijn consistentie en werkethiek. Hij was nog steeds pas 24, maar het aura was vervaagd. Barca drong niet meer aan om hem te behouden.

AC Milaan

Hij kwam terug van Barcelona en begon regelmatig speeltijd te krijgen bij Chelsea. Slechts 6 maanden later werd hij opnieuw uitgeleend, maar deze keer aan AC Milan en surprise surprise, het werkte niet. Het was rampzalig. Deze uitleenbeurt leverde slechts drie doelpunten op in 21 optredens. Dus keerde hij aan het einde van het seizoen terug naar Chelsea, met nog vijf jaar te gaan. Maar Chelsea wil hem niet meer. Met zijn 25 jaar is Félix niet langer het tienerwonderkind dat voor zijn plezier langs doorgewinterde verdedigers dribbelt. Hij vond geen geschikte omgeving in LA Liga, de Premier League en zelfs niet in de Serie A. Zelfs met zijn superieure technische kwaliteit is hij echt geknipt voor het eliteniveau.

Als hij deze tijd in Saoedi-Arabië gebruikt om zijn zelfvertrouwen te herwinnen, zijn conditie op te vijzelen en zijn glimlach terug te krijgen, kan Europa weer komen aankloppen. Spelers als Talisca of Mitrovic hebben zichzelf hier opnieuw uitgevonden. Waarom João niet?

Waarom Al-Nassr?

Al-Nassr is niet zomaar een Saoedisch team. Ze zijn een grootmacht met Cristiano Ronaldo, Sadio Mane, Aymeric Laporte en nu Felix. Voor een speler die hunkert naar vrijheid en spotlights zou dit wel eens de juiste chaos kunnen zijn. De belangrijkste trekpleister was spelen naast zijn jeugdidool Cristiano Ronaldo. Rapporten benadrukken dat Ronaldo persoonlijk de kans heeft geboden aan zijn nationale teamgenoot. Hij zei dat er een hele Portugese kern was opgebouwd rond de komst van Jorge Jesus als hoofdtrainer op 14 juli 2025. De aanwezigheid van Ronaldo en Jesus gaf de Portugezen flair om deze gewaagde beslissing te nemen.

Felix had kunnen terugkeren naar zijn jeugdclub Benfica en Benfica was ook geïnteresseerd om hem te contracteren. Maar Al-Nassr overbood Benfica en sloot de deal voordat de club uit Lissabon het financiële en strategische pakket kon evenaren. Zowel Ronaldo als Jorge Jesus spraken vaak met Félix tijdens het voorseizoen in Oostenrijk, om het psychologische aspect van het veld te verzegelen.

Waar past hij bij Al-Nassr? Wie worden zijn nieuwe teamgenoten?

Al-Nassr eindigde als derde in de Saoedische Pro League in 2024-25. De club ontsloeg hun coach Stefano Pioli. Ze hebben nu in juli Jorge Jesus aangesteld, die door Al-Hilal werd ontslagen omdat hij als tweede eindigde, in juli 2025 werd aangenomen en meteen met de wederopbouw begon. João Félix arriveerde net op tijd voor het voorseizoen in Oostenrijk en opent op 19 augustus met de halve finale van de Saudische Super Cup tegen Al-Ittihad. Het wordt waarschijnlijk zijn eerste competitiestart voor de club.

Jesus stelt zich voornamelijk op in een 4-2-3-1 of 4-3-3. Félix kan invallen als nummer 10 achter de spits, of naar de zijkant voor meer creativiteit. Jesus geeft hem de vrijheid om te spelen zoals hij wil, iets wat hij nooit heeft gehad na zijn overstap van Benfica. In vriendschappelijke wedstrijden zal iedereen kijken hoe hij samenspeelt met zijn idool Ronaldo en Sadio Mané.

Portugal: De WK-aansluiting

Dit is een belangrijk punt van zorg. Félix' laatste oproepen voor Portugal waren teleurstellend en coach Roberto Martínez heeft een sterke aanvalslinie met Rafael Leao, Goncalo Ramos, Francisco Conceicao, Pedro Neto, Cristiano Ronaldo, Bruno Fernandes, Bernando Silva (RIP voor Diogo Jota) die allemaal op hun best zijn. Door zich samen met Ronaldo bij Al-Nassr aan te sluiten, zal Félix voor juni 2026 samen trainen en 40-50 wedstrijden spelen. Omdat Felix niet genoeg speeltijd kreeg, kan deze stap zijn plek in de WK-selectie van Portugal veiligstellen. Hij krijgt nu genoeg speeltijd om zichzelf te bewijzen.

Fan POV: Wedergeboorte of achteruitgang?

Portugese fans verwachtten dat Joao Felix een ster van de bovenste plank zou worden. Maar Atlético's defensieve structuren beperkten hem; Chelsea was chaotisch; Barcelona en Milaan voegden alleen maar instabiliteit toe. Deze overstap naar Al-Nassr voelt zowel als een daad van zelfbehoud als ambitie. Geen druk. Geen spotlights. Alleen vibes, goals en misschien... een beetje rust?

Toch is er hoop: weer opstaan in een omgeving met minder toezicht maar meer autonomie. Hij kan momentum en vertrouwen opbouwen met teamgenoten in de aanloop naar het WK. Met de hulp van Ronaldo keert de oude magie misschien terug.

Is de Saoedische competitie van wereldklasse? Nog niet, maar in opbouw

De Saoedische Pro League blijft nog steeds achter bij de top vijf van Europa. Volgens Twenty First Group stond de competitie vóór de aanwerving van de sterren op de 53e plaats wereldwijd, vergelijkbaar met de League One in Engeland. Vandaag de dag staan ze op de 16e plaats. In de wereldbeker voor clubs hield Al-Hilal Real Madrid met een doelpuntloos gelijkspel tegen en versloeg Manchester City met 4-3 in de tweede ronde, wat de kracht van de competitie zeker aantoont.

Toch is de ambitie duidelijk. Saoedi-Arabië streeft naar een plaats in de top 5 wereldwijd met een revisie van de infrastructuur, jeugdacademies en investeringsstromen die er een serieus lang spel van maken. Er is geld in het koninkrijk, maar de topfaciliteiten voldoen nog steeds niet aan de Europese normen. Trainingsschema's verschuiven naar 's avonds om de brute hitte het hoofd te bieden. Spelers passen hun levensstijl aan. Toch zijn de ogen gericht op beweging. Enorme stadions, groeiende jeugdopleidingen, renovaties in de aanloop naar de Asian Cup van 2027 en een bod voor het wereldkampioenschap voetbal zijn echte stappen in de richting van gelijkheid.

Final Play: Kochten de Saoedi's een ster of een Shell?

De transfer van João Félix naar Al-Nassr is zonder twijfel zowel zijn moedigste gok als zijn veiligste uitweg. Maar voor een carrière die op de rand van de afgrond staat, is gokken misschien wel het enige pad dat overblijft.

Als het mislukt? Dan vervalt hij in luxe en irrelevantie.

Als het werkt? De grootste comeback sinds De Bruyne, Salah of Mahrez.

Als fans kunnen we alleen maar kijken, hopen en misschien, heel misschien, geloven dat het verhaal van João Félix nog niet voorbij is. Het begint gewoon aan een nieuw hoofdstuk.