Não iam para a cadeia - eram tratados mais como uma grande multa de estacionamento - mas eram avaliados de acordo com o rendimento dos pais e tinham o objetivo de magoar. Ao longo dos anos, o regime chinês arrecadou cerca de 2 biliões de dólares em multas para bebés.

Zhang teve apenas um mau momento. Se tivesse esperado mais um ano, teria ficado com o dinheiro, porque ter um terceiro filho foi subitamente declarado legal em 2015. De facto, de acordo com as novas regras pró-natal anunciadas no mês passado, ele e a sua mulher teriam agora direito a 500 dólares por ano por cada criança com menos de três anos (mas ele não vai receber o dinheiro de volta).

Há meio século que o regime chinês está obcecado com a sua população - e tem-se enganado em quase todos os aspectos. A "Política do Filho Único" original foi imposta em 1979, apenas três anos após a morte de Mao Zedong. Sob o comando do Grande Timoneiro, uma população enorme era uma coisa boa, mas os planeadores subsequentes pensaram que isso iria atrasar a China.

Por isso, criaram novas leis que eram arbitrárias, irreflectidas e inúteis. A política do filho único foi rigorosamente aplicada nas cidades, embora as famílias rurais pudessem, por vezes, ter um segundo filho se o primeiro fosse uma rapariga. No entanto, foi introduzida precisamente quando a urbanização e a educação das raparigas começavam a fazer baixar a taxa de natalidade na China.

Entre 1970 e 1978, pouco antes de a política ser aplicada a 600 milhões de chineses, a taxa de fertilidade caiu de uma média de 5,8 filhos por mulher para apenas 2,7. Tem continuado a descer mais lentamente, passando por 1,7 em 2015 e atingindo o mínimo de 1,0 em 2023.

Agora, Pequim está em pânico. Teremos trabalhadores suficientes para manter o crescimento da economia na próxima geração? Teremos soldados suficientes? Haverá jovens chineses em número suficiente para cuidar de todos nós quando envelhecermos, porque os idosos serão mais numerosos do que os jovens? A resposta a todas estas perguntas é não. Provavelmente não.

De acordo com as últimas estimativas, a população da China, atualmente de 1,4 mil milhões de habitantes, será de 600 milhões em 2100. Uma parte muito maior do que o habitual dessa população estará já em idade ativa, como acontece sempre que as populações diminuem por razões não catastróficas. E as medidas pró-natalidade que o governo está agora a implementar terão pouco efeito; raramente têm.

Não se trata apenas da China; é o novo normal. A Coreia do Sul nunca teve uma política de filho único, mas apresenta uma linha de tendência quase idêntica, passando de uma taxa de fertilidade de 6,1 filhos por mulher em 1960 para 2,8 bebés por mulher em 1980 e apenas 0,75 filhos por mulher em 2023.

Japão, Brasil, Índia; todos eles mostram a mesma história de queda da fertilidade nos gráficos, com apenas pequenas distinções entre eles. Tragam a vossa população para as cidades e para a economia monetária, eduquem as vossas jovens mulheres e, independentemente da cultura, religião ou ideologia locais, essas jovens mulheres decidirão por si próprias quantos bebés querem ter. (Dica: não são seis.)

Incentivos dramáticos como os propostos na Coreia do Sul - grandes empréstimos (até 73 mil dólares) para casais recém-casados, com perdão da dívida com base no número de filhos nascidos; abonos de família até aos 18 anos; impostos mais baixos para famílias com mais filhos - podem ajudar um pouco, mas não vão fazer subir a taxa de fertilidade acima do nível de substituição (2,1 filhos por mulher).

Mesmo a dura política chinesa do filho único, com os seus abortos forçados, esterilizações e penalizações em dinheiro, pouco conseguiu. O regime ainda afirma que poupou ao país mais 400 milhões de bocas para alimentar, mas os principais académicos estimam que evitou, no máximo, 100 milhões de nascimentos ao longo de três décadas.

A verdadeira conclusão é que o declínio da população em quase todo o mundo, exceto em África e em partes do Médio Oriente, não deve ser visto apenas como um problema. Trazem consigo problemas como um rácio de dependência mais elevado (mais pessoas idosas a depender de uma força de trabalho cada vez mais reduzida), mas é para gerir este tipo de "problema" que existem os governos.

Suspeito que a dificuldade maior seja ideológica e até psicológica. Quase todos os seres humanos estão imbuídos da noção de que o crescimento é sempre bom. Não sou, em princípio, contra o crescimento, mas, como a maioria das pessoas, cresci num país que é atualmente muito mais populoso do que era quando eu era criança. No entanto, nunca me senti vazio e não era aborrecido.

Passámos de dois mil milhões para oito mil milhões nos últimos oitenta anos, mas o velho lugar continua a ser essencialmente o mesmo. Se agora estamos a descer para três ou quatro mil milhões no próximo século (como é provável que estejamos), não nos devemos sentir particularmente ameaçados.