NF Cork

Med tanke på att över 50 procent av världens korkproduktion kommer från Portugal, tänkte jag att det kunde vara intressant att se om jag kunde få reda på lite mer om denna underbara naturliga förnybara resurs och hur den kan användas för att skapa, inte bara korkar för vinflaskor, utan en oändlig mängd olika saker. Det roliga är faktiskt att den korkfabrik jag besökte förra veckan tillverkar nästan allting - utom vinkorkar.

NF:s huvudkontor

Den heter NF Cork och har sitt säte strax utanför Faro. De gick mycket vänligt med på att träffa mig och ge mig en rundtur - eftersom det är något de ofta gör för intresserade turister.

Jag gick in och hade aldrig sett så mycket kork i mitt liv. Det fanns berg av den. Allt staplades "skyhögt" utanför. Jag tog mig till receptionen och det var där jag träffade Tânia och João. Tânia är Nuno (ägarens) fru, som var mycket trevlig och kunnig och gladeligen visade mig runt. Det var bara Joãos andra dag som han arbetade där (och vi kommer att få ta del av hans spännande jobb senare i berättelsen) och därför hade han lustigt nog inte heller sett stället ordentligt och följde därför med mig på min rundtur.

Lite historia

Korkfabriken är ett familjeföretag som har gått i arv genom generationerna. Den startades ursprungligen av Nunos föräldrar för 50 år sedan, och Nuno, som växte upp och hjälpte till i fabriken, ville verkligen förnya sig och ta reda på mer om korkens potential och tog över den och startade NF (Nuno Farias) Cork för cirka 7 år sedan.

Ta av dig jackan

Korkskörden utförs av experter "descortiçadores" på sommaren. Detta beror på att när det är varmt finns det en större lucka mellan korken och trädet och därför är det lättare att ta bort den.

Att bli gammal

Utanför förklarade Tânia återigen att den enorma högen av kork är där för att torka (vilket normalt tar cirka sex månader efter skörden) och att allt detta är vad som kallas "desbóia" på portugisiska, eller "jungfrukork". Det betyder, som ni säkert gissat, att det är första gången den tas från ett träd.

Detta sker vanligtvis när trädet är omkring 25 år gammalt. De målar sedan det årets nummer på barken med en speciell sorts krita så att det inte försvinner och förblir synligt under de kommande 9 åren - vilket är när den andra skiktningen tas bort.

Det är först från och med den tredje skörden och framåt när trädet är omkring 43 år (de brukar leva omkring 150 år) som det blir känt som "amadiekork", eftersom det kan användas för att göra korkproppar.

Från ett litet ekollon till den mäktiga eken

Tania pekade också på vad man skulle kunna betrakta som fabrikens maskot, deras alldeles egna korkträd. Det började växa där för länge sedan när ett ekollon föll ur en hög med kork.

Ett korkhus

Vi gick sedan in i fabriken med surret av arbetare som var upptagna med att göra block av kork för konstruktion. Den utgör också den mest fantastiska isoleringen och är utmärkt för ljudabsorption. Urvalet av texturer och stilar var vackert och eftersom det är en naturprodukt var naturligtvis varje bit helt unik.

Handgjord med kärlek

Därefter kom vi till "verkstadsrummet" där alla de korkskatter som vi skulle se vid vårt sista stopp (butiken) tillverkades för hand.

Att skapa framtiden

Men först fick jag se den senaste och mest spännande nyutvecklingen - och anledningen till att João är här. NF Cork har nyligen skaffat sig en 3D-skrivare.

João visste definitivt var han var och vad han gjorde när han satte sig framför datorn och visade mig hur du kan programmera in vad du vill och trycka på "print" så kommer datorn att sätta igång och göra det åt dig. Detta är en mycket spännande ny väg eftersom NF Cork kan bli ännu mer kreativ och innovativ när det gäller användningen av kork.

Från flip-flops till diskbänk

Vårt sista stopp var i butiken som var full av ett verkligt häpnadsväckande utbud av användningsområden för kork. Överallt åt vilket håll man än vände sig. Väggarna, golvet, taket är alla olika stilar av kork. Det finns bord, stolar, bordstabletter, hattar, diskbänkar och till och med flip-flops.

Så om du någonsin har undrat var du kan hitta lite kork, kan jag med självförtroende förklara att detta är platsen. Oavsett om du vill bygga eller isolera ditt hus med det, eller om du bara är intresserad av att själv ta en rundtur och kolla in butiken, så följ dem på Facebook och Instagram @NFCork.