Under de senaste fem åren har krisen kretsat kring Imran Khan, en före detta cricketstjärna och social playboy - minst sjutton före detta flickvänner och fem kända eller påstådda barn - som för 25 år sedan lanserade sig själv som en populistisk islamisk politiker. Han blev premiärminister med stöd av armén 2018 och avsattes (återigen med stöd av armén) 2022.

Han är för närvarande belägrad av polis och paramilitära styrkor i sitt hus i Lahore, men skyddas av en avspärrning av sina egna anhängare. "Regeringen är förstenad av val", sade han. "De är rädda för att vi ska vinna. Därför försöker de med allt för att få mig ur vägen, inklusive mord."

Det gjordes ett mordförsök på Khan förra året. Den beväpnade mannen lyckades bara skjuta honom i benet, men han har all anledning att frukta att bli mördad: två pakistanska premiärministrar har skjutits ihjäl och en hängdes av armén efter en militärkupp. Ändå åberopar hans egen retorik ständigt våld.

Strax innan han förlorade en militärstödd misstroendeomröstning i parlamentet för ett år sedan sa han till sina motståndare: "Jag vill varna er: Om jag blir avsatt från regeringen kommer jag att bli farligare för er." Han har hållit sitt ord, och han mobiliserar sina anhängare med ständiga påståenden om att militären har sålt sig till antimuslimska och antipakistanska krafter.

Han insisterar på att han "avsattes på grund av en konspiration för att installera USA:s marionetter" och säger att den regering som ersatte hans, ledd av Shehbaz Sharifs Pakistan Muslim League (N), var "ett försök att påtvinga Pakistan den indisk-israelisk-amerikanska agendan och förslava Pakistan".

Vad den påstådda gemensamma agendan skulle kunna vara är svårt att föreställa sig, eftersom det katastrofala slutet på den amerikanska ockupationen av Afghanistan har degraderat Pakistan till botten av den amerikanska prioriteringslistan och Israel har fullt upp med annat. Anklagelsen ger dock genklang i Pakistans inrikespolitik, och armén är arg över att bli utmålad som en förrädare mot landet och islam.

Det är ännu inte klart om detta kommer att sluta med ännu ett militärt maktövertagande i Pakistan. (Det skulle vara den fjärde sedan självständigheten 1947.) Det skulle inte vara någon stor tragedi i sig. Landet har tillbringat halva sin historia under militärstyre, och det var varken mer eller mindre dysfunktionellt under dessa perioder än vad det har varit resten av tiden.

Soldaterna kan dock komma att upptäcka att det utländska stödet för deras styre är mindre tillgängligt än tidigare. Särskilt en finansiell räddningspaket av det slag som var vanligt i det förflutna, och som är angeläget att få igen, kanske inte kommer att bli aktuellt den här gången, eftersom den gamla formeln att Ryssland stöder Indien och Förenta staterna stöder Pakistan inte längre gäller.

Indierna köper gärna rysk olja och gas med 40 procents rabatt, och New Delhi säkrar sina insatser genom att vara neutral i kriget i Ukraina. Indien umgås dock nu med Australien, Japan och Förenta staterna i "Quad", en protomilitär allians som syftar till att begränsa den kinesiska makten. I detta nya strategiska sammanhang är det praktiskt taget irrelevant vem som styr Pakistan.

I avsaknad av amerikanska påtryckningar för att rädda Pakistan är Internationella valutafonden endast intresserad av om dess lån kommer att återbetalas. Ur det perspektivet är den nuvarande koalitionen, en militärregim eller en återupprättad Imran Khan-regering alla lika opålitliga låntagare, så lånet går inte igenom och Pakistan sjunker djupare ner i fattigdom, skuld och förtvivlan.

Av de tre delar som Storbritanniens tidigare indiska imperium slutligen delades upp i är Pakistan nu obestridligen den fattigaste. Bruttonationalprodukten per capita är endast 1 500 dollar i Pakistan, jämfört med 2 250 dollar i Indien och nästan 2 500 dollar i Bangladesh. Klyftan kommer att bli ännu större eftersom Pakistans befolkning växer dubbelt så snabbt som de två andra länderna.

Till viss del beror Pakistans dåliga resultat på den eviga kapprustningen med det mycket större Indien på grund av den territoriella tvisten om Kashmir, men det går inte att förneka att en stor del av skulden ligger i landets korrupta och kaotiska politik.

Två extremt rika politiska dynastier, Bhuttos och Sharifs, har dominerat de civila regeringarna i årtionden. Imran Khan är en inkräktare, men ungefär lika hjälpsam när det gäller att reformera Pakistans politik som Donald Trump har varit för Amerikas. Och armén är alltid den svans som viftar med hunden.

Men inget av detta spelar någon större roll längre, förutom för de länge lidande pakistanierna själva.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer