Det borde du:

A) utnämna alla arméns högre officerare till ambassadörer i avlägsna länder (med överdådiga löner) och ersätta dem med yngre officerare som kommer att vara lojala mot dig?

B) sätta upp och beväpna din egen partimilis för att skydda dig från armén?

C) anlita Wagner-gruppen (prop. Yevgeny Prigozhin) för att hålla din armé i schack?

Tyvärr finns det inget bra svar. Att blanda runt arméns officerare kanske kan köpa dig ett år eller så, men den nya uppsättningen högre officerare kommer snart att utveckla samma ambitioner att ersätta dig som de gamla hade.

Att sätta upp en egen partimilis kommer att ses av armén (med rätta) som ett försök att ersätta dem, och kommer förmodligen att sluta i ett inbördeskrig.

Att ta in ryssarna kan vara den bästa kortsiktiga lösningen, eftersom Wagner-gruppen är mycket tuffare än dina egna soldater och vanligtvis kan betalas med mineralrättigheter. Allt västerländskt bistånd kommer dock att strypas, och du kan förvänta dig att den franska och amerikanska underrättelsetjänsten kommer att intrigera för att störta dig istället.

Nigers snart före detta president Mohamed Bazoum gjorde inget av detta, så han är nu fånge i sitt eget palats, störtad av chefen för presidentgardet, general Abdourahamane Tchiani. (Den senare kallar sig nu president, men de flesta demokratiska länder i Afrika ser fortfarande Bazoum som Nigers rättmätige president).

Enligt en ledande lokaltidning, L'Enquêteur, försökte Bazoum avsätta Tchiani utan att erbjuda honom någon annan åtråvärd och välbetald post, t.ex. ambassadör. Chefen för presidentgardet var Tchianis enda stora chans att göra karriär, så vad förväntar du dig att han ska göra? Niger är inte ett land där det finns gott om andra chanser.

Med tanke på hur många ryska flaggor som har dykt upp på gatorna i Niamey, Nigers huvudstad, sedan kuppen verkar det troligt att general Tchiani tog kontakt med Wagner-gruppen i stället. Det är det stora spelet igen, den här gången med ryssarna på ena sidan och amerikanerna och fransmännen på den andra.

Större delen av Afrika ser inte ut så här, och Afrikanska unionen slår verkligen tillbaka hårt mot denna kupp. Den har gett kuppmakarna femton dagar på sig att "återvända till sina baracker och återupprätta den konstitutionella makten". Om de vägrar kommer AU att vidta "nödvändiga åtgärder, inklusive straffåtgärder mot förövarna".

Vilka dessa kan vara återstår att se, men varför är det alltid Sahel, det band av halvöken söder om Sahara som löper tvärs över Afrika när det är som bredast? Under de första decennierna efter självständigheten på 1960-talet förekom enstaka militärkupper på andra håll på kontinenten, men under det senaste kvartsseklet har de varit koncentrerade till Sahelregionen.

Det håller på att bli ännu mer extremt. Av de fjorton militärkupperna och kuppförsöken i Afrika under de senaste tre åren har tolv ägt rum i vad man skulle kunna kalla "det större Sahelområdet": Niger två, Mali tre, Gambia en, Guinea en, Burkina Faso två och Sudan tre.

Dessa länder har mycket gemensamt. De är alla muslimska och alla tidigare franska kolonier utom Sudan och Gambia. De är mycket fattiga även med afrikanska mått mätt: alla utom ett har en BNP per capita på mindre än 3 000 dollar per år. Och alla utom Gambia och Guinea består till största delen av öken, där den största delen av befolkningen bor längs en stor flod.

Att vara mycket fattig innebär att staten är svag och att större delen av befolkningen är ekonomiskt desperat. Att göra uppror i hopp om något bättre är frestande, och det finns därför ett visst stöd för radikala islamistiska rörelser som al-Qaida och Islamiska staten. Terroristattacker militariserar samhällena och ger militären mer makt.

Stormakterna lockas alltid av konflikter i regioner som denna, eftersom en liten investering av pengar (bistånd eller vapen) eller ett litet antal utländska trupper verkar lova en stor strategisk eller ekonomisk avkastning.

Det ursprungliga "Stora spelet" var 1800-talets rivalitet mellan det ryska och det brittiska imperiet i regionen med svaga stater och stamterritorier mellan det brittiskkontrollerade Indien och det ryskkontrollerade Centralasien. Det var ett fullständigt slöseri med tid och ingen vann. Det fanns faktiskt ingenting där som var värt att kämpa för.

Detsamma gäller för det mini-Great Game som nu pågår i Västafrika, och särskilt i Sahel, mellan ryssarna på ena sidan och fransmännen och amerikanerna på den andra. Just nu ser det ut som om ryssarna drar ifrån - men än en gång spelar det ingen roll.

Åk hem och låt Afrikanska unionen ta hand om det. Om de kan.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer