Världshälsoorganisationen WHO uppskattar att cirka 230 miljoner kvinnor och flickor har genomgått detta traditionella ingrepp, där åtminstone klitoris men ofta även de inre och yttre blygdläpparna skärs bort med en kniv, oftast utan bedövning, antiseptik eller antibiotika. Infektioner, i vissa fall med dödlig utgång, är vanligt förekommande.

De flesta flickor "omskärs" på detta sätt i Egypten, Sudan och på Afrikas horn, i de muslimska länderna i Västafrika och i Indonesien, vanligtvis under fem års ålder. Det är mindre vanligt i de östra arabländerna (t.ex. Irak, Saudiarabien och Jemen) och sällsynt i Iran, Turkiet och Pakistan, men offren är till överväldigande del muslimer. Det är även förövarna.

Detta utgör ett verkligt problem för anti-FGM-kampanjerna eftersom de flesta som gör detta mot sina flickbarn är övertygade om att det är en islamisk sedvänja, eller till och med en religiös skyldighet. Det tilltalar särskilt män som är besatta av kvinnlig "kyskhet", eftersom det tar bort det roliga med sex för kvinnor, inklusive till och med onani.

Dessa attityder är vanliga även i de mest avlägsna delarna av den islamiska världen, som i de muslimska minoritetsområdena i Ryssland. När en rapport från 2016 visade att sedvänjan är utbredd i bergsbyarna i Karachayevo-Cherkessia, till exempel, förklarade Ismail Berdiyev, mufti i norra Kaukasus: "Det skulle vara mycket bra om detta tillämpades på alla kvinnor."

"Alla kvinnor borde skäras upp", förklarade han, "så att det inte finns något fördärv på jorden..." Där är det, naket och utan skam: FGM behövs för att kontrollera kvinnor på grund av deras omättliga sexuella aptit.

Ärkeprästen Vsevolod Chaplin, en rysk-ortodox granne till Berdiyev, försvarade varmt sin kollegas pro-FGM-åsikter, samtidigt som han påpekade att könsstympning inte var nödvändigt för ortodoxa kristna kvinnor "eftersom de ändå inte är promiskuösa". Med vänner som Chaplin behöver Berdiyev inga fiender.

Men historien handlar om mer än bara kvinnofientliga män och en religion som används som vapen. Könsstympning är minst tusen år äldre än islam - det har hittats i mumier av egyptiska överklasskvinnor från 500 f.Kr. - och det är fortfarande utbrett (över 50%) bland både koptiska kristna i Egypten och ortodoxa och protestantiska kristna i Etiopien.

Som Sada Mire, arkeolog av somaliskt ursprung och överlevare av kvinnlig könsstympning, skrev i The Guardian för fyra år sedan: "Föreställningen om helig fruktbarhet var avgörande för samhällsordningen i nordöstra Afrika, både förr och nu. Kvinnlig könsstympning var sannolikt ursprungligen tänkt som ett kollektivt människooffer till gudarna för att undvika en förbannelse från förfäderna."

"Denna tro var tillräckligt stark och djupt rotad för att överleva först kristendomen och sedan islam - religioner som erkände dess "kulturella" värde och helt enkelt anpassade det till sina egna begrepp om kyskhet och oskuld."

Djupare rotad än så kan man inte bli, så det var ingen större överraskning när Gambias lagstiftande församling (som till övervägande del består av män) röstade för att upphäva den lag från 2015 som förbjuder kvinnlig könsstympning i landet. De flesta muslimska präster godkände detta, och det faktum att 73% av Gambias kvinnor och flickor har blivit könsstympade gjorde ingen skillnad: äldre kvinnor är de som främst upprätthåller denna sedvänja.

När det gambiska parlamentet i måndags röstade för att upprätthålla förbudet mot kvinnlig könsstympning svarade ledamöterna inte på folkets krav. De gav efter för protesterna från en utbildad minoritet i hemlandet och från skräckslagna åskådare i andra länder. De flesta gambier tror fortfarande att det är en islamisk religiös skyldighet.

Så här är vad islamiska religionslärda säger om ämnet. Kvinnlig omskärelse nämns inte i den heliga Koranen och endast fem hadither (rapporter om vad Muhammed faktiskt sade) hänvisar till det. Ingen av dem säger att det är en religiös plikt, och det finns inga bevis för att profeten lät omskära någon av sina fruar eller döttrar.

Även den hadith som säger att omskärelse är "en Sunna-handling (obligatorisk) för män och en hedersam handling för kvinnor" bedöms av de lärde som "svag". Det vill säga att det är tveksamt om detta uttalande kan tillskrivas Muhammed.

Varför nämns det överhuvudtaget i haditherna? "Det är som om islam ansåg det nödvändigt att reglera denna sedvänja, som redan utfördes av araberna före islams tillkomst", säger den egyptiske islamistiske forskaren Dr Mohamed Selim Al-Awa, grundare av generalsekreteraren för International Union of Islamic Scholars.

Jag är ingen anhängare av organiserad religion, men vad världen behöver nu är fler och bättre islamiska lärda.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer