I ett program nyligen ställdes frågan "Varför stoppar echidnor ner nosen i vatten och blåser bubblor?" och vi misslyckades båda med att inte bara gissa svaret utan också att komma ihåg vad en echidna var - kanske var det en insekt? Eller en fågel?


Samma familj som näbbdjuret

Jag upptäckte att en echidna (uttalas uh-kid-nuh) var ett tandlöst äggläggande däggdjur, ibland känt som en taggig myrslok, och att den ser ut som en igelkott med långa ryggar eller ett piggsvin. De fyra överlevande arterna av echidna och näbbdjuret är de enda levande däggdjuren som lägger ägg och de enda överlevande medlemmarna av ordningen Monotremata.

Med ett litet ansikte och små ögon har de inte så bra syn, men deras långa näsa, eller näbb, ger dem ett skarpt luktsinne. De är också kraftfulla grävare tack vare sina korta, starka lemmar och långa, bakåtriktade klor. Deras ryggrader är faktiskt en förstorad, hård form av hår - keratin, samma sak som våra naglar och hår. Även om deras utseende liknar myrslokar, piggsvin och igelkottar är de inte släkt med varandra. Echidnan har mest gemensamt med näbbdjuret med anknäbb.


De fyra arterna av echidna

Det finns fyra arter av echidna: den kortnäbbade echidnan, Sir Davids långnäbbade echidna (Zaglossus attenboroughi - hur coolt är det inte att ha en varelse uppkallad efter sig!), den östliga långnäbbade echidnan (Zaglossus bartoni) och den västra långnäbbade echidnan (Zaglossus bruijnii).


Finns i hela Australien, Tasmanien och Nya Guinea

Echidnor som finns i södra Australien tenderar att vara mycket mörkare i färgen än sina motsvarigheter i de östra delstaterna. Till exempel är echidnor från sydöstra Queensland mycket ljusare och kan nästan se ut som om de har "blonda highlights" från solen året runt. Rent vita och till och med röda echidnor har setts på Kangaroo Island.

De blir cirka 35-52 cm långa och väger upp till 6 kg - inte mycket större än en huskatt - men är täckta av taggar. De har inga tänder och äter myror, maskar, termiter, myrkryp och andra insekter med hjälp av sina långa, klibbiga tungor som hjälper dem att fånga insekter.

Utseendet kan vara bedrägligt när det gäller echidna. Även om de kan se skräckinjagande ut på grund av sitt taggiga yttre är dessa djur faktiskt ganska blyga och lugna. Även om de båda är taggiga, släpper inte echidnorna sina taggar för att försvara sig som piggsvinen gör.


Puggles!

Vilket underbart namn på deras ungar - puggles! En puggle växer upp ur ett enda ägg som läggs i mammans pung och kläcks efter cirka 10 dagar. Vid födseln är barnet pyttelitet och mäter mindre än 1,27 centimeter. Puggleungen lämnar pungen när den får taggar (klokt av mamman att få den tömd!) vid cirka tre månaders ålder, men de stannar kvar och diar från mamman tills de är avvanda, vid cirka sex månaders ålder. Mycket unga echidnor är lovligt byte för dingos, goannas och förvildade katter.

Krediter: envato elements;

Vuxna echidnor tas ibland av dingos och örnar, och rävar kan vara betydande rovdjur. I Tasmanien äter den tasmanska djävulen dem, med ryggar och allt. Ormar kan också invadera echidnornas hålor och äta unga echidnor som ännu inte har utvecklat ryggar.


Alla ombord på kärlekståget!

De är mestadels solitära djur, men de sällsynta gånger de ses tillsammans är när de bildar "ett echidnatåg" under häckningssäsongen från mitten av maj till september. De söker aktivt efter en hona och bildar en rad på upp till 10, där den minsta kommer längst bak, men de ignorerar henne om hon inte är tillräckligt fet för att lyckas med häckningen! Detta märkliga beteende har visat sig ta flera dagar, med regelbundna avbrott en kväll för att alla ska sova, innan den långsamma jakten återupptas runt kl. 9 nästa morgon. Detta fortsätter tills honan är redo att para sig.

Även om den långnäbbade echidnan upplever drastiska populationsminskningar och löper stor risk att utrotas, är den kortnäbbade echidnan vanlig och väl skyddad i Australien.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan