Varför det vilda, sandformade Namibia är en fröjd att utforska

Flera biljoner sandkorn sträcker sig mer än 2.000 km längs Namibias kust och in i Angola, små fläckar som bildar en torr landmassa större än Skottland

. På marknivå är det omöjligt att förstå storleken på Namib, världens äldsta öken

.

Det enda sättet att uppskatta dess skala och storslagenhet

är från luften. När jag stirrar ner från fönstret på ett privatplan är min blick en oskärpa av former och skuggor. Den råa vildmarken, som inte störs av någon bebyggelse, sträcker sig i timmar.

Ett populärt resmål, ett av Afrikas minst befolkade länder, utforskas allt oftare med lätta flygplan. Jag har deltagit i ett flygäventyr med Natural Selection, som sammanför punkterna mellan några av landets mest avlägsna områden samtidigt som jag njuter av de ständigt föränderliga landskapen däremellan.

Vi lyfte från Namibias huvudstad och internationella ingångspunkt Windhoek och flög 350 km söderut för att nå vår första destination: de cayennepepparröda sanddynerna i Sossusvlei. Kwessi Dunes är en av endast två lodger som ligger i det privata NamibRand Nature Reserve och är vår bas för de kommande två nätterna

. De senaste regnen - de första på fem år - har mattat sanden med en bädd av fina gräs och vildblommor. Så stort och till synes ogästvänligt, det är ett mirakel att något kan leva här. Men när vi kör mot lodgen stöter vi på ett antal strutsar med muskulösa ben. Vid horisonten marscherar en parad av hårda oryxer i en enda fil som soldater på väg in i strid, deras böjda dolkskarpa horn genomborrar den fallande solen.

12 luftkonditionerade chalets med duk och halmtak är anslutna med trä gångvägar och sprider sig runt basen av sanddynerna vid Kwessi. En utomhusstjärnsäng ger möjlighet att driva av med utsikt över avlägsna galaxer

.på morgonen, stigar och spår kors och tvärs över sanden, skisserar en rapport om nattens aktivitet. Schakaler, ormar, dyngbaggar och håriga ökenråttor har alla lämnat sina spår, medan bytessökande vita dansande spindlar har varit upptagna med att väva silkesfällor i sanden

Det tar 60 minuter med bil att nå några av världens högsta sanddyner vid Sossusvlei, men fördelarna med att sova långt från det livliga vimlet på de flesta turiststugor uppväger restiden med råge

.Mer än 80 % av personalen på Kwessi kommer från lokalsamhället, inklusive vår guide Papa-G. Han leder oss på en timslång vandring längs en lägre sluttning av den största sanddynen, Big Daddy, och förklarar geologin i ett dynamiskt landskap som formats av vindar, flodflöden och tid.

Vi glider nerför skiftande sluttningar och slutar i Deadvlei - en lysande vit siltpanna prickad med skelett av ruttnande träd. Papa-G uppskattar deras ålder och föreslår att de kan vara 1.000 år gamla. På en plats där liv och död sker långsamt är det troligt att de kommer att vara här i 1 000 år till.

Att flyga mellan destinationer är snabbare och bekvämare än att resa med bil. Det är också ett bättre sätt att förstå miljön.

När vi återvänder till vårt plan åker vi norrut mot de flyktiga flodbäddarna i Hoanib Valley. Under oss är marken full av hundratals oförklarliga fördjupningar som kallas "fairy circles". Teorierna sträcker sig från rester av giftiga växtskogar till utomjordingars ingripande. Den mest troliga förklaringen hittills är en överlevnadsteknik som används av gräs för att skapa ett öppet område där regnet kan tränga ner i marken och ge näring åt rötterna

. När vi fortsätter vår resa bleknar färgerna från brinnande rött till glödande guld och förgreningarna av torkade vattendrag sträcker sig som de detaljerade rotsystemen i en tät skog.

I skydd av höga kvartsspräckliga berg är det lilla tältlägret Hoanib Valley Camp en hemtrevlig mänsklig oas på en plats där ökenanpassade arter har lärt sig att trivas

.På grund av de senaste regnen har många djur spridit ut

sig

Skräp som lindats runt basen av tjocka anaträd indikerar svällningen av vatten som nyligen passerade igenom, tillräckligt stark för att bära en bil bort.

Men under en morgonkörning stöter vi på ett av de få lejon som strövar mellan här och havet, bara 42 km bort. Inte sett på fyra månader, en flock elefanter återvänder också under vår vistelse. Dessa mäktiga varelser lämnar ett spår av damm efter sig och framstår som ännu mer majestätiska mot skimrande rosafärgade toppar

.Det är inte bara djur som har hittat smarta sätt att leva i en ökenmiljö

.

En 90-minuters bilresa från lägret har en liten grupp Himba-folk inrättat en liten by. Natural Selection har skapat en relation med samhället och ger dem hjälp och resurser. Som en del av avtalet är gäster också välkomna att besöka.

Endast kvinnorna är hemma när vi anländer

.

De är täckta från topp till tå av en tjock ockrafärgad pasta som används både som dekoration och som skydd mot solen, och de bär alla lite olika frisyrer och huvudbonader beroende på ålder. Kjolar av getskinn hänger runt midjan och fotledsskydd av pärlor skyddar mot ormbett

. Kvinnorna är kraftfulla och självsäkra och är mycket stolta över sitt utseende och använder brinnande rökelse som tvättmedel i stället för vatten.

"Bybesök" kan alltför ofta kännas obekväma och konstruerade

.

Men det finns inga smärtsamma föreställningar under vår vistelse. Och när kvinnorna sjunger och dansar under en nedgående måne när vi vinkar adjö, skrattar de av äkta glädje.

Det sista stoppet på vår flygresa är Skeleton Coast, en vackert ödslig kustlinje full av valben och det rostiga vraket av fartyg som fångats ur kurs av förrädiska vatten och tjocka filtar av dimma

.Den lämpligt namngivna Shipwreck Lodge hyllar modiga upptäcktsresande och sjöfarare

.

Ett motto som klottrats på rummens fönsterluckor lyder: "Inte alla som vandrar är förlorade."

Stora fönster i de tio hytterna blickar ut över Atlanten. Bakom oss rullar bärnstensfärgade sanddyner in i oändligheten

.Så mycket av Namibias geografi är formad av ytterligheter, vilket pressar alla levande varelser till sina gränser.

Oavsett om det är med flyg, till sjöss eller på land - möjligheterna till utforskning är oändliga. På alla nivåer utmanar det fantasin och når långt bortom gränserna för våra mänskliga sinnen.