Helena war mit dem römischen Kaiser Constantius I. Chlorus verheiratet, der sie aus politischen Gründen verstieß. Als ihr Sohn Konstantin I., der Große, 306 in York Kaiser wurde, machte er sie zur Kaiserinwitwe, und unter seinem Einfluss trat sie später zum Christentum über. Sie war ihrem ältesten Enkel, Crispus Caesar, zugetan, den Konstantin zum Titularherrscher von Gallien machte, aber die Unruhen innerhalb der kaiserlichen Familie gipfelten in der Hinrichtung von Crispus und Fausta, Konstantins zweiter Frau und Crispus' Stiefmutter.


Danach wurde die Geschichte bekannt, Fausta habe Crispus beschuldigt, sie verführen zu wollen - daher die Hinrichtung von Crispus im Jahr 326. Fausta wiederum wurde von der trauernden Helena denunziert und kurz darauf hingerichtet. Unmittelbar nach der Doppeltragödie unternahm Helena eine Pilgerreise ins Heilige Land. Sie veranlasste den Bau von Kirchen an den angeblichen Stätten der Geburt Christi (in Bethlehem) und der Himmelfahrt (bei Jerusalem).

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Vor 337 wurde in Jerusalem behauptet, das Kreuz Christi sei beim Bau der Kirche Konstantins auf Golgatha unter einem Venustempel gefunden worden, der an dieser Stelle abgerissen worden war. Später im Jahrhundert wurde die Entdeckung Helena zugeschrieben.