"Lula en camino de un sorprendente regreso político", decía un periódico. "¡Olé, olé, olé! Los votantes de Lula cantan por una remontada heroica para desterrar a Bolsonaro", decía otro. Se especulaba con que Lula ganaría más del 50% en la primera ronda de votación, evitando la necesidad de una segunda vuelta entre los dos principales candidatos el 30 de octubre.

Pero los sondeos se equivocaron. Lula obtuvo un respetable 48% de los votos, pero sólo aventajó en cinco puntos a Bolsonaro, con un 43%, y en la política brasileña los candidatos que van en cabeza suelen quedarse atrás en la segunda vuelta. El largamente anticipado declive y caída global del movimiento populista de derecha dura ha sido al menos pospuesto.

Esto es especialmente relevante para Estados Unidos, donde Donald Trump elogia constantemente a Bolsonaro como "Trump tropical". Lula está a la izquierda de Joe Biden, pero ambos hombres son viejos incondicionales del centro-izquierda que han vuelto a la política pero que ya se sienten un poco como noticias de ayer.

Lo que ya ha ocurrido en esta primera vuelta de las elecciones presidenciales en Brasil es un triunfo de la derecha dura en las elecciones simultáneas al Congreso que haría muy difícil otra presidencia de Lula. Joe Biden podría enfrentarse a dificultades similares después de las elecciones legislativas del próximo mes en Estados Unidos, si las predicciones de las encuestas son correctas.

Ambos hombres han prometido esencialmente volver a la política de centro-izquierda sensata y moderada de antaño, y eso no parece encender los corazones en ninguno de los dos países. Sin embargo, para ser justos, Lula tiene una desventaja adicional: una condena penal.

Hace tiempo pasé un día entero con Lula en São Bernardo do Campo, un suburbio paulista dedicado a la fabricación de automóviles, cuando era un auténtico hijo del trabajo y un organizador sindical. Ciertamente, entonces parecía un hombre honesto, incluso un hombre pobre, pero sólo el año pasado salió de la cárcel tras cumplir parte de una condena de doce años por corrupción en el cargo.

No era mucho dinero y los cargos pueden haber sido inventados: el juez que los presentó y envió a Lula a la cárcel, Sergio Moro, recibió después un puesto en el gobierno de Bolsonaro como ministro de Justicia. Por otra parte, Lula no fue exonerado el año pasado; fue liberado por irregularidades procesales en el caso. Incluso podría volver a ser juzgado.

Así que no hay pruebas claras de que la ola populista esté disminuyendo. Bolsonaro podría conseguir un segundo mandato, Trump podría volver en Estados Unidos, Modi no pierde el control en la India. Orbán obtuvo una aplastante victoria en la reelección en Hungría el mes pasado, una coalición de extrema derecha ganó las elecciones del mes pasado en Italia, Boris Johnson podría incluso regresar en el Reino Unido.

La fuerza motriz de esta ola populista es una alianza poco disimulada entre una élite muy rica y las partes resentidas y descendentes de las antiguas clases medias y trabajadoras. El cemento emocional que la mantiene unida implica una fuerte dosis de religión extrema, un profundo conservadurismo social (por ejemplo, la homofobia), el ultranacionalismo y el sentimiento antiinmigración.

No todos los elementos están presentes en todos los países. La religión no es una parte importante del populismo en Inglaterra; la inmigración no es un tema importante en Brasil o India. Pero el miedo y la búsqueda de chivos expiatorios de las minorías es casi universal, y la abundancia de mentiras y las interminables distracciones de la "guerra cultural" sirven para tapar las grietas de esta cínica alianza de opuestos.

El populismo estará con nosotros durante algún tiempo, e incluso puede extenderse un poco. El presidente de Turquía, Recep Tayyip Erdoğan, puede cubrir el resto de la distancia hasta el populismo total a medida que los problemas económicos del país empeoran, y Francia podría haber llegado al populismo total el año pasado si los partidos de la derecha dura francesa hubieran logrado cooperar. Pero eso es sólo la mitad de la historia.

La otra parte son los partidos de la izquierda democrática que están ganando el poder en casi todo el resto de América Latina - Alberto Fernández en Argentina (2019), Luis Arce en Bolivia (2020), Pedro Castillo en Perú y Gabriel Boric en Chile (2021), Xiomara Castro en Honduras (2022), y más recientemente Gustavo Petro en Colombia.

También cabe destacar que sólo tres de los 27 miembros de la Unión Europea tienen actualmente gobiernos populistas: Italia, Polonia y Hungría. Además, es posible que la nueva coalición italiana no dure mucho tiempo, y el populismo de Polonia es sólo para asuntos internos: Los populistas polacos no son admiradores de Vladimir Putin.

En Asia y África, la fórmula populista no se ha desplegado en la política en absoluto, excepto en la India. Como técnica política recientemente renovada está teniendo algunos éxitos, pero toda nueva técnica política pierde su frescura después de un tiempo.

Y ni Lula ni Biden han perdido todavía sus próximas elecciones.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer