H5N1: un asesino que acecha en las sombras

A escasa distancia de mi casa, miles de aves marinas circulan, se lanzan en picado y se elevan desde los escarpados acantilados que se precipitan de cabeza hacia las olas que rompen. Los vertiginosos acantilados se elevan sobre el estrecho de Bardsey, un tramo de agua notoriamente turbulento que separa la isla de Bardsey (Ynys Enlli) de tierra firme. El estrecho y los bajíos que rodean Bardsey se han ganado una reputación temible entre los navegantes. Estas condiciones tan prohibitivas permiten un aislamiento natural, lo que convierte a Bardsey y sus alrededores en un refugio para las aves marinas.

El litoral es famoso por su extraordinaria belleza. Gran parte de ella se conserva por su patrimonio cultural y natural. Las cimas de las colinas locales están coronadas por antiguas ruinas esparcidas por paisajes desolados y azotados por el viento. Estos lugares son el testimonio de miles de años de ocupación humana. La posición geográfica de la península la ha convertido en un santuario para el nicho de la existencia humana, así como en un imán para las colonias de aves marinas.

Con los días más oscuros de la pandemia del COVID, esperemos que hayan quedado atrás, otra plaga mortal oscurece nuestras costas. Eclipsada por los titulares sobre la espiral de los costes energéticos, los tejemanejes gubernamentales y la horrible guerra de Ucrania, esta catástrofe ecológica se ha desarrollado silenciosamente en las sombras. Una forma altamente patógena de la gripe aviar (H5N1) se ha extendido entre las poblaciones de aves silvestres y las bandadas de aves de corral en todo el hemisferio norte y los expertos están preocupados.

Los científicos están capacitados para adoptar una visión mesurada y no suelen recurrir a la retórica alarmista. Pero los expertos de la RSPB han declarado que la gravedad del actual brote de gripe aviar es "muy, muy aterradora". Los científicos coinciden en que se trata potencialmente de otra crisis de salud pública en ciernes.

El H5N1 se identificó por primera vez en 1996. Se encontró en granjas avícolas de la provincia de Guangdong, en el sur de China. Se extendió rápidamente por las granjas avícolas de Asia y llegó a infectar a aves silvestres como patos, gansos y cisnes. Estas especies migratorias llevaron el virus mortal a Europa y más allá. La provincia de Guangdong alberga algunas de las mayores explotaciones ganaderas y avícolas de China, que crían intensivamente a millones de animales. También alberga algunos de los hábitats de aves silvestres más importantes de China.

Los estudios han identificado las enormes granjas avícolas del sur de China, las pequeñas explotaciones, la fauna silvestre y los mercados húmedos como "entornos óptimos" para que florezcan los virus. Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo de que los nuevos virus podrían propagarse en estas condiciones de miseria. Los mercados húmedos de la región (incluidos los mataderos de animales vivos no regulados) ofrecen las condiciones perfectas para que los virus superen las barreras y supongan una amenaza continua para la salud pública.

Los primeros brotes de H5N1 eran estacionales y solían aparecer en los meses de otoño e invierno. Sin embargo, las cepas posteriores parecen extenderse durante todo el año. Los científicos creen que esto podría significar que la enfermedad es ahora endémica en las poblaciones de aves silvestres.

Los primeros indicadores de una catástrofe en desarrollo incluyen la muerte de unas 300 grullas demoiselle en la India en 2021. 5000 grullas comunes también sucumbieron al virus. Los científicos saben que la variante predominante es altamente contagiosa, y que ya ha infectado a más de sesenta especies aviares diferentes en todo el mundo. Preocupantemente, el H5N1 ha pasado a los mamíferos, incluyendo 864 infecciones humanas (de las cuales 456 fueron mortales). Se sabe que la enfermedad se propaga por el movimiento de aves infectadas que entran en contacto con fluidos corporales contaminados. Hasta la fecha, no se han registrado casos de transmisión entre humanos. Todavía hay muchas incógnitas en torno a este patógeno, lo que sitúa al mundo en un territorio inexplorado.

Las infecciones por H5N1 en humanos se han relacionado con aves de corral infectadas o con entornos contaminados. La OMS concluyó: "Si el virus H5N1 cambiara y se volviera fácilmente transmisible de persona a persona conservando su capacidad de causar enfermedades graves, las consecuencias para la salud pública podrían ser muy graves".

La primera infección humana en el Reino Unido se detectó en enero de 2022. A pesar de que no hay pruebas de que pase de persona a persona, la OMS reconoce que los virus evolucionan. La situación se está vigilando de cerca.

La estrategia de control de las enfermedades aviares de declaración obligatoria en el Reino Unido es similar a la de enfermedades como la fiebre aftosa. Esto implica el sacrificio rápido y humanitario de las aves infectadas. Desde el comienzo del brote, más de 2,8 millones de aves han sido sacrificadas o han perecido a causa de la enfermedad en el Reino Unido. Esta cifra es insignificante si se compara con los casi 41 millones de aves que han muerto por infecciones de H5N1 en Norteamérica.

Los primeros casos en el Reino Unido se detectaron en aves silvestres en julio de 2021. Las aves fueron localizadas en las islas escocesas de St Kilda y Shetland. Desde entonces, la enfermedad ha matado a más de un tercio de la población de barnaclas de Svalbard en Solway Firth. Desde entonces se han encontrado muertas decenas de miles de otras aves marinas. Ya se han perdido cientos de miles de aves.

Escocia alberga el 60% de la población reproductora de esquimales y casi la mitad de los alcatraces reproductores del mundo. El estuario del Forth alberga una colonia de más de 150.000 alcatraces septentrionales, de los que miles ya han perecido. Las colonias de charranes de Inglaterra, Gales, Europa y Canadá también se han visto muy afectadas. La enfermedad se ha extendido a lo largo y ancho de las Islas Británicas y se ha detectado en un amplio espectro de especies aviares. Trágicamente, hay pruebas que confirman que la gripe aviar también se ha trasladado a las gaviotas y las aves de rapiña urbanas. Las poblaciones de esquúes, ya en dificultades debido a factores ambientales, han llevado a los conservacionistas a temer su extinción. Un estudio de la RSPB reveló que hay más de 600 millones de aves menos en Europa en comparación con hace 40 años.

Los conservacionistas son testigos de la sucesión de miles de aves. Algunas aves presentan síntomas angustiosos como falta de coordinación y equilibrio, temblores en la cabeza y el cuerpo, ojos opacos y llorosos, alas caídas y una postura de torsión de la cabeza y el cuello. Los pájaros enfermos suelen tener una respiración dificultosa con hemorragias graves. Tanto el público como los científicos han llorado al ver los innumerables cadáveres de aves flotantes arrastrados por el mar o que yacen sin vida en las playas.

En Escocia se ha creado un nuevo grupo de trabajo para coordinar la respuesta a la crisis, con la prioridad de atajar el brote y proteger y restaurar las poblaciones de aves. La RSPB pidió al DEFRA que creara un grupo de trabajo similar para coordinar la respuesta en todo el Reino Unido. Hasta la fecha, el gobierno británico se ha centrado en contener la enfermedad en las aves de corral.

Los cambios en los patrones climáticos ya han afectado a las migraciones de las aves. Esto podría propagar la gripe aviar a especies que aún no han entrado en contacto con el virus. Las prácticas de cría intensiva que mantienen a un gran número de animales en condiciones de hacinamiento y estrés han sido cuestionadas una vez más. Pero la incómoda verdad es que el mundo está luchando por alimentar a una población en rápido crecimiento. El H5N1 representa una amenaza más para un importante recurso alimentario.

Por ahora, las aves marinas se abalanzan sobre espectaculares acantilados y chimeneas. Protegerlas de un destino similar al de sus antepasados prehistóricos exigirá un esfuerzo. El mundo se enfrenta a una emergencia tanto natural como climática. La inacción y la complacencia podrían provocar otra pandemia mundial. También podríamos ser los primeros humanos en presenciar el silencio del coro del amanecer.

Portugal no se ha librado del H5N1. Unas semanas después de que el país fuera declarado libre del virus, se detectaron nuevos casos en una granja avícola cerca de Castro Verde.

Douglas Hughes is a UK-based writer producing general interest articles ranging from travel pieces to classic motoring. 

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