Siempre he pensado que los corales son plantas de colores porque parece que han "echado raíces" en el fondo marino. Los que tienen la superficie endurecida pueden incluso confundirse con rocas. Pero los corales están vivos y, de hecho, son animales.


¿Cuántos tipos principales de corales existen?

Hay dos clasificaciones principales: la primera son los corales duros, que forman arrecifes gracias a un exoesqueleto de carbonato cálcico que crean para protegerse; la segunda son los corales blandos, que son flexibles y a menudo se parecen a plantas o árboles. Estos últimos no tienen esqueleto pétreo, no participan en la formación de arrecifes y se mantienen unidos por una sustancia gelatinosa llamada mesoglea y unas estructuras rígidas y espinosas llamadas escleritos.


Alimentación y hábitat

La rama o montículo que solemos llamar "coral" está formada en realidad por miles de pólipos, algunos del tamaño de la cabeza de un alfiler y otros de hasta 30 cm de diámetro. Cada pólipo tiene un cuerpo en forma de saco y una boca rodeada de tentáculos urticantes. El pólipo utiliza el carbonato cálcico (piedra caliza) del agua de mar para construir un esqueleto duro en forma de copa que protege su cuerpo blando y delicado. Todas las especies de coral blando tienen ocho tentáculos que les sirven de defensa, capturan alimento y limpian los desechos. Los nematocistos, o células urticantes de los tentáculos, liberan una toxina a menudo mortal para las presas o las amenazas. Los arrecifes son un ecosistema vital que sustenta aproximadamente el 25% de las especies oceánicas.

¿Qué está matando al coral?

Los sospechosos habituales: la contaminación, la sobrepesca, la recolección ilegal de coral, las prácticas pesqueras destructivas con dinamita o cianuro y la crisis del calentamiento global están dañando los arrecifes de todo el mundo. La contaminación puede deberse a fugas de combustibles y otros productos químicos en el agua y puede ser causada por el dragado, el desarrollo costero, las actividades agrícolas y la deforestación, además de las operaciones de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Los vertidos de petróleo no siempre parecen afectar directamente a los corales porque el petróleo suele permanecer cerca de la superficie del agua, pero si se produce un vertido de petróleo mientras los corales están desovando, los huevos y el esperma pueden resultar dañados al flotar cerca de la superficie antes de fecundarse y asentarse.

¿Se puede tocar el coral?

Aunque resulte tentador, tocar los corales puede eliminar su capa protectora externa, propagar enfermedades infecciosas y exponerlos a bacterias y aceites extraños de los dedos, lo que podría afectar negativamente a su salud. La regla de oro es "mira, no toques", tanto por tu seguridad como por la del coral. Los corales que aparecen blancos han sufrido un "blanqueamiento", lo que significa que su principal fuente de alimento, unas algas microscópicas llamadas zooxantelas, se han marchado cuando el coral está estresado. A medida que las algas se van, el coral se desvanece hasta parecer blanqueado. Y sin las algas, el coral morirá.

Créditos: envato elements;

¿Por qué debemos preocuparnos por los arrecifes de coral?

Debemos preocuparnos por el coral porque estos arrecifes son esenciales para la salud de nuestros océanos y de nuestro planeta. Proporcionan un hogar y una fuente de alimento a muchas especies de criaturas marinas. Protegen las costas de la erosión y las tormentas y desempeñan un papel vital en la regulación del clima de la Tierra al absorber y almacenar dióxido de carbono. Las olas de calor marinas que baten récords están provocando el blanqueamiento masivo de corales en lugares como la Gran Barrera de Coral de Australia y en los arrecifes de coral de todo el mundo. Desde 2016, la Gran Barrera de Coral ha sufrido cuatro episodios de blanqueamiento masivo. En marzo de 2022, el 91% del arrecife se vio afectado por el blanqueamiento, y fue la primera vez que el arrecife se blanqueó durante un fenómeno meteorológico de La Niña, que normalmente crea condiciones más frías y nubosas. Así que sí, debemos preocuparnos, y el PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) predice que, a menos que reduzcamos las emisiones, todos los arrecifes del mundo se blanquearán y morirán a finales de siglo.

¿Sabías que Portugal tiene un arrecife?

Frente a las costas de Albufeira, Lagoa y Silves, se encuentra uno de los mayores arrecifes costeros naturales de Portugal, que se beneficia de sus condiciones naturales únicas y de la biodiversidad marina, y está clasificado como Área Marina Protegida. Se cree que este arrecife, que formaba parte del litoral original del Algarve, alberga el 70% de las especies autóctonas del litoral, así como 45 especies recién descubiertas en Portugal y, por increíble que parezca, 12 especies recién descubiertas en el mundo.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan