Caminando esta mañana, vi una hoja inusual justo en mi camino: Me agaché para investigar y, al darle la vuelta, descubrí con tristeza que era una mariposa monarca muerta. Me entristecí por ella: sí, sé que tienen una vida corta y que deben morir millones cada día, pero una había muerto justo a mis pies, y era hermosa y colorida y yacía en todo su esplendor, en mi mano, inmóvil, donde debería haber estado revoloteando y ocupada haciendo lo que hacen las mariposas. Fue una buena oportunidad para observarla de cerca, ya que las mariposas en movimiento son muy difíciles de ver con claridad y, a pesar de su tamaño aparente, el cuerpo en sí es diminuto.

Sé que su vida es corta, por lo general sólo viven de 2 a 6 semanas. Tienen cuatro etapas en su vida: huevo, larva (u oruga), pupa (o crisálida) y adulto, y todo el proceso dura apenas 30 días, desde que son un huevo hasta que emergen como una magnífica mariposa.

La mariposa monarca es quisquillosa y pone sus huevos en las plantas de algodoncillo. Suelen ser malos padres en el sentido de que no cuidan de sus crías, ¡pero al menos las ponen donde puedan alimentarse después de eclosionar! Los huevos se convierten en orugas y tardan unos cuatro días en eclosionar. La oruga no hace mucho más que alimentarse del algodoncillo para crecer, y al cabo de unas dos semanas estará completamente desarrollada y se adherirá a una hoja o tallo con un fino hilo sedoso para poder iniciar el proceso de metamorfosis en la tercera fase, la pupa (o crisálida).

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En este punto, puede parecer que no pasa nada, pero en el interior de la crisálida se están produciendo grandes cambios: en 10 días, las antiguas partes del cuerpo de la oruga sufrirán una notable transformación. Unas células especiales están creciendo rápidamente y se convertirán en las patas, las alas, los ojos y otras partes de la mariposa adulta. Muchas de las células originales de la larva proporcionarán energía a estas células adultas en crecimiento. La crisálida experimentará finalmente su cambio metamórfico para convertirse en la colorida mariposa que conocemos y admiramos.

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¿Y qué hacen exactamente?

Puede que no te guste que las orugas se coman las plantas de tu jardín, pero sin ellas no tendríamos mariposas. El trabajo de la oruga es comer. El trabajo de la mariposa adulta es aparearse y poner huevos. Algunas especies de mariposas adultas obtienen energía alimentándose del néctar de las flores y otras no se alimentan en absoluto, pero la Monarca se alimenta de néctar, que contiene azúcares y otros nutrientes.

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La capacidad de volar es muy útil: la hembra adulta puede volar fácilmente de un lugar a otro para encontrar la planta adecuada, el algodoncillo, para sus huevos, y esto es esencial porque las orugas no pueden viajar muy lejos.

Las mariposas son importantes y no se limitan a ser bonitas, ya que ayudan a polinizar plantas y frutos valiosos para el medio ambiente transportando el polen en su cuerpo de una planta a otra. Esto ayuda a frutas, verduras y flores a producir nuevas semillas, y la mayoría de las plantas necesitan polinizadores para reproducirse. Son un indicador de un medio ambiente sano, ya que un lugar que atrae mariposas también traerá abejas y pájaros autóctonos. Por desgracia para las mariposas y las orugas, también están en el menú como fuente de alimento para pájaros, arañas, lagartos, ratones y otros animales. Si las poblaciones de mariposas disminuyen o desaparecen por completo, el impacto se dejará sentir más arriba y podría afectar a todo el ecosistema.

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Ven cosas que nosotros no vemos

Las mariposas pueden ver colores que nosotros no podemos porque pueden percibir la luz ultravioleta, que está fuera del alcance de nuestras capacidades visuales. Además, las alas de muchas mariposas incluyen estos colores ultravioletas "desconocidos" para atraer a sus parejas.

El modo en que una oruga experimenta un cambio tan radical para renacer como una hermosa y colorida mariposa es sencillamente inspirador. Es un recordatorio para todos nosotros de que el cambio es un proceso lento y a veces difícil, pero pasar por esa transformación puede llevarnos a un nuevo y hermoso comienzo.

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Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan