En el pasado, la mayoría de las especies han tenido tiempo de adaptarse a las fluctuaciones naturales del clima, que solían producirse gradualmente a lo largo de varias décadas o incluso siglos. La rapidez del calentamiento global inducido por el hombre ha sumido el mundo de las aves en el caos. Los hábitats se ven afectados, las migraciones de larga distancia se ven perturbadas por fenómenos meteorológicos más graves (y más frecuentes) y, en algunos casos, los ciclos de cría están ahora desincronizados con los alimentos de insectos de los que dependen los polluelos. Los especialistas de nicho, incluidas muchas de nuestras aves más emblemáticas, son los más vulnerables y están amenazados de extinción regional, nacional o incluso mundial durante este siglo.

En Europa, el primer efecto evidente del cambio climático fue la expansión hacia el norte de especies meridionales, como garcetas y abejarucos. Los especialistas ibéricos, como el milano real y la urraca endémica, también se encuentran ahora al norte de sus antiguas áreas de distribución. No es de extrañar, por tanto, que la barrera oceánica entre el norte de África e Iberia no haya impedido un desplazamiento paralelo de los habitantes del Magreb hacia hábitats similares de las zonas áridas del Algarve y el sur de España, a medida que sus hábitats tradicionales se desertifican.

En mis siete años en el suroeste del Algarve, he sido testigo de un aumento anual de la presencia de especies norteafricanas nuevas en Europa o consideradas anteriormente como "vagabundas" (rarezas extremas). Entre ellas, la mal llamada alondra del desierto, que prefiere los hábitats arbustivos de las zonas montañosas, el colirrojo tizón, alcaudones grises de dos razas saharianas diferentes, halcones de Berbería, bulbules comunes e incluso el balbuceo fulvago, que antes sólo se encontraba al sur del Atlas, en Marruecos. El ratonero de cola roja del Atlas (también mal llamado así porque se da en todo el norte de África hasta Oriente Próximo) ya cría en Iberia. Sólo en el último año puedo añadir a la lista de posibles colonizadores la paloma reidora, la diminuta paloma namaqua de cola larga y el gorrión dorado de Sudán.


Causas

Si se pueden entender las causas de muchas de estas llegadas, a las que contribuyen los vientos saharianos del sureste cargados de arena, la situación en los océanos es más caótica. Sigo los movimientos de las aves marinas frente a Salema, a sólo unos 20 km al este del extremo suroccidental de la masa terrestre europea, el cabo de San Vicente. El enorme triángulo de mar que desemboca en el Estrecho de Gibraltar, entre las costas norteafricanas y el sur de la Península Ibérica, actúa como "zona de captura" para las aves marinas que se desplazan hacia el norte desde África o son empujadas hacia el este desde el Atlántico y la corriente del Golfo, que atrae hacia el noreste a algunos reproductores caribeños, como los piqueros y los pájaros tropicales. Ahora los veo con frecuencia y también he descubierto que la pardela de Audubon, que se reproduce en las islas de Cabo Verde pero que nunca antes se había registrado en aguas europeas, es un visitante invernal habitual de estos mares ricos en alimentos.

Y lo que es más dramático, los albatros, petreles gigantes y otras aves marinas del Atlántico Sur están apareciendo en alta mar. En el pasado, se suponía que los calmas cercanos al Ecuador eran los responsables de impedir que estas grandes especies planeadoras llegaran al hemisferio norte. ¿Qué ha cambiado? Cuando los primeros navegantes portugueses se esforzaban por encontrar "el fin de África" (y una lucrativa ruta hacia las islas de las Especias), los vientos del sur de las costas del sur de África les desbarataban una y otra vez. Los mapas meteorológicos por satélite muestran ahora que esos mismos vientos dominantes no sólo son más fuertes (en consonancia con las predicciones sobre el calentamiento global), sino también más extensos, llegando incluso hasta el Golfo de Guinea. Esto elimina la depresión de la ecuación. Nunca hubiera imaginado que vería mi primer albatros errante frente a las costas portuguesas, pero ya han aparecido localmente cuatro especies diferentes, junto con los primeros petreles atlánticos para Europa y múltiples petreles gigantes y skúas polares meridionales.

En el norte, el deshielo del Ártico ha dado lugar a otra serie de posibilidades, ya que el Paso del Noroeste permite ahora a las aves marinas migratorias del Pacífico entrar en el Atlántico Norte. La costa occidental de Portugal es el destino más probable de estas aves extraviadas, pero frente a Salema ya he avistado tres especies: la primera pardela rosada de Europa, una pardela colicorta y un frailecillo moñudo, una especie que alcanza latitudes similares en invierno frente a las costas de California y México.

La observación de aves nunca ha sido tan emocionante, pero el placer de ver especies nuevas y raras debe atemperarse sabiendo que estas "riquezas" son el resultado de poblaciones de aves sometidas a un estrés extremo. Los científicos reconocen que somos directamente responsables de la última extinción de la Tierra. Es de esperar que se pueda evitar una catástrofe mayor, pero veo pocos indicios de que el Homo sapiens esté dispuesto a frenar su estilo de vida consumista y trotamundos.

por Alan Vittery