Venezuela: En su momento pareció una buena idea...

Es posible que en estos momentos se esté produciendo una transición voluntaria de este tipo en Venezuela. El actual hombre fuerte, el presidente Nicolás Maduro, está dejando que las elecciones del domingo se desarrollen libremente a pesar de que las encuestas dicen que perderá.

El gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela (PSUV), en el poder desde hace 26 años, nunca ha desarraigado la democracia, sólo la ha manipulado. De hecho, en los días gloriosos de la década de 1990, ni siquiera tuvo que hacer trampas. Podía permitirse el lujo de respetar las reglas democráticas, porque ganaba las elecciones limpiamente.

El petróleo ocupaba un lugar tan destacado en la economía de Venezuela como en la de Arabia Saudí (alrededor de dos tercios de la renta nacional), y los precios del petróleo eran muy altos en la década de 1990. Hugo Chávez, el ex militar que fundó el PSUV, ganó las elecciones de 1998 en el momento oportuno. El dinero no era un obstáculo, así que creó un falso Estado del bienestar.

Había mucha corrupción y mala gestión, pero el dinero corría a raudales, de modo que la mayoría de la gente -especialmente los que nunca habían tenido una vida cómoda- estaba contenta con el chavismo.

Su "socialismo" performativo molestó a Washington, por supuesto, pero Estados Unidos nunca se esforzó por derrocarlo porque realmente no suponía ninguna amenaza. Todos los demás países latinoamericanos sabían que Chávez y sus partidarios vivían a costa de la riqueza petrolera del país. No era un modelo para nadie más.

Además, cuando Chávez murió de cáncer en 2013, una vez más en el momento justo, la flor de la rosa se estaba marchitando. Primero se desplomó el precio mundial del petróleo. A continuación, la producción de petróleo de Venezuela se desplomó debido a una década y media de baja inversión y falta de mantenimiento: ahora es sólo una cuarta parte de lo que era hace quince años.

El sucesor elegido por Chávez, Nicolás Maduro, fue el que se quedó con las manos vacías. No es carismático, no hay dinero del petróleo y la falsa prosperidad se evaporó hace una década. Ahora hay que amañar las elecciones o el PSUV perderá el poder. Ahora el "estado del bienestar" es en realidad un sistema de racionamiento, y no uno generoso. Ya no es divertido.

Maduro ha estado librando una batalla defensiva y en última instancia condenada al fracaso desde el día en que asumió el poder en 2013. La renta per cápita es un tercio de lo que era hace diez años, casi un tercio de los ciudadanos de Venezuela (7,9 millones de personas) han huido del país desesperados y hay cientos de presos políticos.

Así que intenta ponerte en la mente de Maduro. Los buenos tiempos nunca volverán, y su tarea diaria durante once años ha sido tratar de mantener el destartalado espectáculo en marcha un día más. ¿Qué sentido tiene? ¿Por qué no dejar que se celebren elecciones libres, entregar todos los problemas a un sucesor elegido democráticamente y abandonar el escenario con algo de gracia?

No puedo leer la mente de Maduro, pero pasé mucho tiempo entrevistando a actores clave en la Rusia soviética y más tarde en la Sudáfrica del apartheid cuando esos regímenes estaban decidiendo gradualmente, medio sin darse cuenta, dejar el poder voluntariamente. El movimiento errático de Maduro hacia lo que finalmente puede ser una aceptación de la derrota me recuerda los comportamientos que veía entonces.

Primero, en octubre pasado, aceptó celebrar elecciones nacionales este año con la presencia de observadores extranjeros para garantizar que fueran libres, a cambio de una suspensión de las sanciones de Estados Unidos contra Venezuela.

Luego, en enero, recurrió a su viejo truco de "inhabilitar" a María Corina Machado, líder de los partidos de la oposición unida y candidata a la presidencia. De hecho, lo hizo dos veces, descalificando también a la mujer que ella eligió como líder suplente. Estados Unidos respondió en abril reimponiendo sanciones.

En ese momento, Maduro advertía contra "un baño de sangre en Venezuela, una guerra civil provocada por los fascistas". Pero entonces dejó que la segunda opción de Machado para sustituirla se presentara - y ese hombre, Edmundo González, está ahora al menos 20 puntos por delante de Maduro en las encuestas.

Si González y la alianza opositora ganan el domingo, toda la era chavista puede haber terminado. Una señal prometedora es que el gobierno de Biden reanudó las conversaciones directas con el régimen de Maduro hace tres semanas.

En el mejor de los casos, habría un largo y difícil periodo de reconstrucción de Venezuela y de repatriación de los millones de autoexiliados, con amnistías para todos los que se han portado mal a lo largo de los años. Y, por supuesto, Maduro podría acobardarse en el último momento, ignorar el resultado electoral y sumir al país en un período peor de desesperación y decadencia.

No hay que contar los pollos antes de que nazcan, pero al menos existe la posibilidad de que la recuperación de Venezuela comience ahora.

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer