Une telle transition volontaire est peut-être en cours au Venezuela en ce moment même. L'homme fort actuel, le président Nicolás Maduro, laisse les élections de dimanche se dérouler librement, même si les sondages annoncent sa défaite.

Le Parti socialiste unifié du Venezuela (PSUV), au pouvoir depuis 26 ans, n'a jamais déraciné la démocratie, il l'a simplement truquée. En effet, à l'époque glorieuse des années 1990, il n'avait même pas besoin de tricher. Il pouvait se permettre de respecter les règles démocratiques, car il avait gagné les élections à la loyale.

Le pétrole occupe une place aussi importante dans l'économie du Venezuela que dans celle de l'Arabie saoudite (environ deux tiers du revenu national), et les prix du pétrole étaient très élevés dans les années 1990. Hugo Chávez, l'ancien militaire qui a fondé le PSUV, a remporté les élections de 1998 au bon moment. L'argent n'étant pas une contrainte, il a créé un faux État-providence.

Il y avait beaucoup de corruption et de mauvaise gestion, mais il y avait tellement d'argent qui circulait que la plupart des gens - en particulier ceux qui n'avaient jamais eu une vie confortable auparavant - étaient largement satisfaits du "Chavismo".

Son "socialisme" performatif dérangeait Washington, bien sûr, mais les États-Unis n'ont jamais essayé de le renverser parce qu'il ne représentait pas vraiment une menace. Tous les autres pays d'Amérique latine savaient que Chávez et ses partisans ne faisaient que profiter des revenus de la richesse pétrolière du pays. Ce n'était pas un modèle pour les autres.

En outre, la rose était en train de faner lorsque Chávez est décédé d'un cancer en 2013, une fois de plus au bon moment. Tout d'abord, le prix mondial du pétrole s'est effondré. Ensuite, la production pétrolière du Venezuela s'est effondrée en raison d'une décennie et demie de faibles investissements et d'absence d'entretien : elle ne représente plus qu'un quart de ce qu'elle était il y a quinze ans.

Le pigeon qui s'est retrouvé dans le pétrin est le successeur choisi par Chávez, Nicolás Maduro. Il n'est pas charismatique, il n'y a pas d'argent du pétrole et la fausse prospérité s'est évaporée il y a dix ans. Aujourd'hui, les élections doivent être truquées, sinon le PSUV perdra le pouvoir. Aujourd'hui, l'"État-providence" n'est plus qu'un système de rationnement, et non plus un système généreux. Ce n'est plus drôle.

Maduro mène une bataille défensive et finalement vouée à l'échec depuis le jour où il a pris le pouvoir en 2013. Le revenu par habitant représente un tiers de ce qu'il était il y a dix ans, près d'un tiers des citoyens vénézuéliens (7,9 millions de personnes) ont fui le pays par désespoir, et il y a des centaines de prisonniers politiques.

Essayez donc de vous mettre à la place de Maduro. Les bons moments ne reviendront jamais, et sa tâche quotidienne depuis onze ans a été d'essayer de maintenir le spectacle délabré sur la route juste pour un jour de plus. À quoi bon ? Pourquoi ne pas laisser se dérouler des élections libres, confier tous les problèmes à un successeur démocratiquement élu et quitter la scène avec un peu de grâce ?

Je ne peux pas lire dans les pensées de Maduro, mais j'ai passé beaucoup de temps à interviewer des acteurs clés de la Russie soviétique et, plus tard, de l'Afrique du Sud de l'apartheid, lorsque ces régimes décidaient progressivement, à demi insouciants, de quitter volontairement le pouvoir. Le mouvement erratique de Maduro vers ce qui pourrait finalement être une acceptation de la défaite me rappelle les comportements que j'observais alors.

Tout d'abord, en octobre dernier, il a accepté d'organiser des élections nationales cette année avec la présence d'observateurs étrangers pour garantir qu'elles soient libres, en échange d'une suspension des sanctions américaines contre le Venezuela.

Ensuite, en janvier, il a utilisé son vieux truc consistant à "disqualifier" María Corina Machado, leader des partis d'opposition unis et candidate à la présidence. En fait, il l'a fait deux fois, en disqualifiant également la femme qu'elle avait choisie comme suppléante. Les États-Unis ont réagi en avril en réimposant des sanctions.

À ce moment-là, M. Maduro mettait en garde contre "un bain de sang au Venezuela, une guerre civile provoquée par les fascistes". Mais il a ensuite laissé se présenter le second choix de Machado comme suppléant - et cet homme, Edmundo González, a maintenant au moins 20 points d'avance sur Maduro dans les sondages.

Si M. González et l'alliance de l'opposition l'emportent dimanche, l'ère chaviste sera peut-être révolue. Un signe prometteur est que l'administration Biden a repris les pourparlers directs avec le régime Maduro il y a trois semaines.

Au mieux, il y aurait une longue et difficile période de reconstruction du Venezuela et de rapatriement des millions d'exilés, avec des amnisties pour tous ceux qui se sont mal comportés au fil des ans. Et bien sûr, Maduro pourrait se dégonfler au dernier moment, ignorer le résultat des élections et plonger le pays dans une période de désespoir et de décadence encore plus grave.

Il ne faut pas compter les poulets avant qu'ils n'éclosent, mais il y a au moins une chance que le redressement du Venezuela commence maintenant.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer