Aunque la acidez suele ser una reacción inofensiva relacionada con la digestión, a veces puede indicar problemas de salud subyacentes, como el esófago de Barrett.

El esófago de Barrett es una afección en la que algunas de las células del esófago crecen de forma anormal, lo que aumenta el riesgo de cáncer de esófago, según el sitio web del NHS.

Pero, ¿qué es exactamente el ardor de estómago? ¿Cuáles son los principales signos de alarma?

¿Qué es la acidez de estómago?

"El ardor de estómago, también conocido como reflujo, se caracteriza por una sensación de quemazón o dolor detrás del esternón, que a veces puede extenderse hasta la garganta", explica el Dr. Matthew Long, gastroenterólogo consultor del Hospital Lister, que forma parte de HCA Healthcare UK.

"Suele producirse después de comer o al acostarse, y su causa es la irritación de la mucosa del esófago por el ácido del estómago. Otros síntomas pueden ser sabor agrio en la boca, ronquera o tos crónica."

¿Qué suele provocar la acidez estomacal?

"La causa más común del ardor de estómago es el reflujo ácido, que se produce cuando el esfínter esofágico inferior -el anillo muscular situado en la parte inferior del esófago- se debilita o relaja de forma inadecuada", explica Long. "La acidez también puede estar asociada a una hernia de hiato, en la que parte del estómago empuja a través de la abertura del diafragma por la que pasa el esófago. Esta afección permite que el ácido estomacal se desplace hacia arriba.

"Los desencadenantes habituales son las comidas copiosas o grasas, el alcohol, la cafeína, el tabaco y el sobrepeso. El estrés y ciertos medicamentos también pueden contribuir".

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¿Cómo se controla y trata el ardor de estómago leve u ocasional?

"La acidez estomacal leve u ocasional puede controlarse a menudo con sencillos cambios en el estilo de vida, como hacer comidas más pequeñas, evitar comer tarde por la noche, reducir el consumo de alcohol y de alimentos picantes o grasos, y perder peso si es necesario", dice Long. "También pueden ser eficaces los tratamientos sin receta, como los antiácidos, los alginatos o los inhibidores de la bomba de protones (IBP), como el omeprazol. Si los síntomas persisten, se recomienda acudir al médico".

¿Se confunde la acidez estomacal con los síntomas de dolor torácico relacionados con los infartos de miocardio?

"Sí, los síntomas pueden solaparse, ya que ambos pueden causar ardor o presión en el pecho", confirma Long. "Sin embargo, el dolor torácico cardíaco suele ser más intenso, puede extenderse a los brazos o la mandíbula y es más probable que se produzca durante el esfuerzo".

En caso de duda, sobre todo si se trata de una persona con riesgo de padecer una cardiopatía, es importante tratarlo como un posible infarto y llamar al 999". Los retrasos en la búsqueda de ayuda pueden poner en peligro la vida".

¿La acidez frecuente o grave puede ser signo de una enfermedad más grave?

"La acidez estomacal persistente, sobre todo si se produce la mayoría de los días durante tres semanas o más, a veces puede ser señal de un problema más grave", dice Long. "Una preocupación es el esófago de Barrett.

"Como esta afección puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago, es importante no ignorar los síntomas.

¿Qué síntomas pueden indicar que se trata de algo más grave?

"Entre los síntomas de alerta figuran la dificultad para tragar, la comida que se atasca en la garganta o el pecho, la pérdida de peso inexplicable, los vómitos persistentes y la anemia ferropénica", subraya Long. "Si se presenta alguno de estos síntomas, es importante acudir urgentemente al médico de cabecera".

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¿Cuándo hay que acudir al médico para tratar la acidez estomacal?

"Debería hablar con su médico de cabecera si tiene ardor de estómago la mayoría de los días durante más de tres semanas", aconseja Long. "Busque atención médica urgente si desarrolla un dolor torácico que podría ser de naturaleza cardiaca, sobre todo si es repentino, intenso o va acompañado de sudoración, disnea o dolor en el brazo o la mandíbula".

El Dr. Cameron Braddy-Green, gastroenterólogo consultor y médico general del Nuffield Health St. Bartholomew's Hospital está de acuerdo y añade: Bartholomew añade: "También debe consultar a un profesional sanitario en lugar de confiar en remedios caseros si tiene más de 55 años y presenta nuevos síntomas de acidez estomacal y/o ésta no mejora con tratamientos con inhibidores de la bomba de protones (IBP) como el omeprazol, el lansoprazol o el pantoprazol."