Saviez-vous qu'il existe des singes sauvages en Europe ? Eh bien, pas spécifiquement au Portugal, mais assez près - à Gibraltar, un territoire d'outre-mer du Royaume-Uni situé en Espagne. Ils occupent le "rocher" de Gibraltar, qui abrite cinq troupes de singes, que les habitants appellent monos (singes en espagnol).

Gibraltar abrite la seule population de singes sauvages de toute l'Europe. Il s'agit de macaques de Barbarie, qui constituent le joyau de la faune de Gibraltar et une importante attraction touristique.

Ils dominent le rocher et, en tant que derniers singes en liberté en Europe, ils profitent involontairement de ce privilège, inconscients de l'anxiété qu'ils provoquent en parcourant la ville, en fouillant dans les poubelles et en harcelant les habitants. Ils se sont tellement habitués à l'homme que peu de choses les effraient, pas même le coup sec d'un balai ou les cris stridents des enfants.

La théorie qui sous-tend leur présence est qu'ils ont probablement été amenés à Gibraltar comme animaux domestiques par les Maures, qui y ont vécu entre 700 et 1492. Cependant, une autre école de pensée pense que les macaques originaux étaient les restes d'une population qui s'était répandue dans le sud de l'Europe il y a jusqu'à 5 millions d'années.

Une légende raconte qu'entre 1779 et 1782, lors du grand siège de Gibraltar, la France et l'Espagne ont uni leurs efforts pour reprendre Gibraltar aux Britanniques. Apparemment, lors d'une attaque surprise une nuit, les singes ont été dérangés, ce qui a eu pour effet d'alerter les Britanniques par le bruit, et l'attaque a été abandonnée. Cet événement a créé la légende selon laquelle tant que les singes vivent sur le rocher, les Britanniques ont le contrôle et le territoire restera en sécurité sous la domination britannique.

Les Britanniques ont adopté ce morceau de folklore - même Churchill, en proie à la Seconde Guerre mondiale, ne l'a pas ignoré. Les macaques n'étaient plus qu'une poignée en 1944, et comme le moral des Britanniques était au plus bas et que la population de singes du Rocher diminuait, Churchill ne prit aucun risque. Il a secrètement commandé une cargaison de macaques de Barbarie pour augmenter la population de singes.

Pourquoi Gibraltar est-il si important ?

Gibraltar ne fait que 5 km de long et 1,2 km de large, et le "Rocher" lui-même fait 426 m de haut. Cette péninsule qui s'avance dans la Méditerranée, bien qu'elle fasse manifestement partie de l'Espagne, a été cédée à la Grande-Bretagne par le traité d'Utrecht de 1713, à la fin de la guerre de succession d'Espagne. C'est une position stratégique où la Méditerranée et l'Atlantique se rejoignent, et à son point le plus étroit, elle ne fait que 8,9 miles de large, ce qui entraîne une proximité géographique de l'Europe avec l'Afrique.

On compte aujourd'hui près de 300 de ces primates sans queue sur Gibraltar, et l'analyse de leur ADN révèle qu'ils descendent de macaques du Maroc et d'Algérie. Churchill était loin de se douter de l'ampleur que prendrait la population de singes, ni des manigances qui l'accompagneraient.

Ce sont toujours des animaux sauvages, malgré leur familiarité avec les humains. Étonnamment, il y a beaucoup de nourriture sauvage sur le Rocher pour les macaques - leur régime végétal va des feuilles et des fruits d'olivier aux racines des renoncules des Bermudes introduites, et il est complété par des proies vivantes, comme de petits lézards et de nombreux invertébrés.

Voisins ou nuisibles ?

Mais inévitablement, étant très intelligents et capables de s'adapter, les singes sont également friands de l'aide humaine - et c'est là que réside le problème. De jeunes macaques grimpent sur le toit des bus touristiques et s'accrochent de façon précaire aux rétroviseurs extérieurs, en tapant sur la vitre. Les touristes se pressent autour de ces sympathiques macaques pour prendre des selfies. Les gens leur distribuent des cacahuètes et de la nourriture, malgré les panneaux qui indiquent partout qu'il ne faut pas nourrir les macaques. Ils volent volontiers votre téléphone ou votre sac dans leur quête effrontée de nourriture, et les gens se font mordre ou griffer, principalement lorsque la nourriture qu'ils cherchaient leur est retirée par la force.

Les macaques de Barbarie vivent en grands groupes sociaux et, au sein du groupe, il existe une hiérarchie stricte. Chaque animal connaît sa place au sein du groupe - les bébés des mères ayant un statut élevé ont de la chance. Les bébés "héritent" de ce statut élevé. Les mâles doivent décider entre eux qui est le chef. Je suppose que c'est le règne des singes dans ce coin de l'Europe !

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan