L'avion russe se rendait de la Russie continentale à l'enclave de Kaliningrad en survolant les eaux internationales au large de la côte estonienne de la mer Baltique, a expliqué l'OTAN dans un communiqué publié sur son site web.

"Comme il n'y avait pas de plan de vol, que l'avion n'était pas en contact avec le contrôle aérien et qu'il n'utilisait pas son transpondeur, le Centre des opérations aériennes combinées du Nord de l'OTAN à Uedem, en Allemagne, a ordonné le lancement des F-16 et a confirmé les détails de l'avion inconnu", a précisé l'Alliance atlantique.

Les chasseurs portugais, qui ont reçu la première alerte au deuxième jour de la mission, ont été lancés depuis Šiauliai, en Lituanie.

"Après avoir identifié et escorté l'avion russe, les chasseurs portugais sont rentrés en toute sécurité à Šiauliai. Il s'agissait d'un événement de routine", a-t-il ajouté.

Pour le commandant du détachement portugais, le lieutenant-colonel José Dias, cité dans le communiqué, l'opération a démontré "l'excellent engagement, le dévouement et le professionnalisme de tous les éléments qui composent le détachement".

Le Portugal dirige la 62e rotation de la mission de police aérienne de l'OTAN dans la région de la Baltique. Quatre F-16 sont arrivés au début de la semaine dernière et ont assumé la responsabilité de la protection de l'espace aérien régional de l'OTAN aux côtés des F-16 de l'armée de l'air roumaine le 30 mars, a ajouté l'Alliance atlantique.

Depuis l'adhésion de l'Estonie, de la Lettonie et de la Lituanie en 2004, les alliés de l'OTAN ont déployé à tour de rôle une capacité de police aérienne à Šiauliai pour protéger l'intégrité territoriale des trois pays baltes, ce qui constitue une démonstration éclatante de la cohésion et de la solidarité de l'Alliance, a ajouté l'organisation.