La réunion ressemble à une bande de bureaucrates scientifiques assis quelque part à discuter de détails ennuyeux, et c'est probablement ce qui s'est passé pour l'essentiel. Mais Paul Crutzen était présent, et il n'était pas homme à se laisser berner.

"Les différents programmes présentaient de longs rapports sur ce qu'ils avaient fait cette année-là, et les personnes qui s'occupaient de la paléontologie n'en finissaient pas", poursuit M. Richardson. "Nous sommes à Cuernavaca, au Mexique. Il fait chaud. Le vice-président est Paul Crutzen, et à un moment donné, Paul a perdu les pédales.

Ils disaient : "Holocène, nous sommes dans l'Holocène, et cela s'est produit dans l'Holocène". Et Paul s'est levé et a dit 'Mais nous ne sommes plus dans l'Holocène. Nous sommes dans le... Il cherchait un mot et il a dit : "Nous sommes dans l'Anthropocène" !

"Boing ! C'est exactement ce qui s'est passé ! C'est arrivé juste là."

Le nouveau nom a tout de suite reçu un certain soutien, mais ses implications sont très importantes et la science évolue à sa propre vitesse. Jusqu'à mardi dernier, nous étions encore officiellement dans l'Holocène, l'époque qui a commencé il y a 11 700 ans lorsque la Terre est sortie de la dernière période glaciaire.

C'est alors que les scientifiques du groupe de travail sur l'Anthropocène (AWG) ont présenté des preuves tangibles que l'activité humaine a tellement modifié la géologie, l'atmosphère et la biologie de notre planète qu'elle est entrée dans une nouvelle ère géologique, l'Anthropocène. Comme Dorothy le dit à son chien dans "Le magicien d'Oz", "Toto, j'ai l'impression que nous ne sommes plus au Kansas".

Nous ne sommes plus dans l'Holocène. Cette parenthèse dorée de climat chaud et stable au cours de laquelle les hommes ont commencé à cultiver, ont multiplié leur population par mille et ont fini par créer des civilisations à haute énergie et à haute technologie est terminée. Notre nombre et notre puissance sont désormais tels qu'ils détermineront le climat et même le niveau de la mer.

Les périodes glaciaires qui se sont succédé régulièrement depuis deux millions et demi d'années sont terminées, annulées par nos émissions de gaz à effet de serre. Notre avenir est plus chaud, et non plus froid, et l'ampleur de ce réchauffement dépend en grande partie de nous. C'est pourquoi l'Anthropocène est le nom qui convient : "anthropo-" = "humain", et nous vivons donc à l'époque humaine.

"Nous sommes tout simplement si grands et si dominants que nous devons maintenant conduire le véhicule", a déclaré Johan Rockström, directeur de l'Institut de Potsdam pour les études d'impact sur le climat. "Nous nous contentons de rester assis sans vraiment reconnaître que c'est nous qui tenons les leviers. Nous commençons à comprendre comment ils fonctionnent, mais nous ne les utilisons pas, et il est temps de le faire".

M. Rockström ne plaide pas en faveur de la géo-ingénierie, mais un certain nombre d'autres climatologues ont été amenés à cette conclusion en raison de l'accélération des changements dans le système climatique. C'est d'ailleurs Paul Crutzen lui-même qui, le premier, a lancé un appel aux scientifiques pour qu'ils envisagent des options de géo-ingénierie en 2006.

Jusqu'alors, le sujet était tabou, mais le prix Nobel de M. Crutzen lui a permis d'aborder la question publiquement. Et tout cela va de pair : si les activités humaines modifient involontairement l'atmosphère et la biosphère de manière dangereuse, souvent sans que nous l'ayons prévu, alors peut-être devrions-nous également être prêts à intervenir pour stopper ou inverser ces changements.

Cela peut sembler très éloigné de la déclaration d'une nouvelle ère géologique, mais le changement de nom est une question de perspective. C'est une façon de faire comprendre aux gens que nous, les êtres humains, avons désormais une influence décisive sur l'évolution de l'ensemble du système terrestre et que nous devons constamment faire attention à nos choix si nous voulons un climat que nous puissions tolérer.

En attendant, l'Anthropocène doit encore franchir quelques obstacles avant d'être officiellement reconnu comme notre nouvelle ère géologique, mais ils ont trouvé le "pic d'or" qui servira de phénomène naturel déterminant. Il s'agit du lac Crawford, un gouffre calcaire très profond situé non loin de Hamilton, dans l'Ontario, au Canada.

Ce sont les couches annuelles de sédiments au fond de ce petit lac, non perturbé par les courants parce qu'il est si petit et si profond, qui contiennent les preuves des énormes changements apportés à l'environnement par l'homme depuis les années 1950, en particulier le bond soudain du plutonium (provenant des essais de bombes atomiques) et des "cendres volantes" provenant des aciéries d'Hamilton.

Les sédiments contiennent aussi beaucoup de déchets plastiques, bien sûr, mais personne n'a heureusement été tenté de rebaptiser notre époque "l'époque de la plasticine".

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer