Il est en tout cas très bas aujourd'hui. Le nombre moyen d'enfants qu'une femme sud-coréenne aura au cours de sa vie n'est que de 0,72, alors que le taux de natalité doit être d'au moins 2,1 enfants par femme pour éviter une baisse de la population.

De nombreux pays développés ont aujourd'hui un faible taux de natalité, en particulier en Asie de l'Est - le Japon est à 1,3 enfant par femme, la Chine à 1,2 - mais aucun autre pays n'est en dessous de 1,0. La Corée du Sud n'est pas seulement en tête de la parade. Elle est tellement en tête qu'elle est presque hors de vue.

L'anxiété nationale est telle que le président sud-coréen Yoon Suk Yeol a fini par dire l'indicible. Les citoyens de son pays sont "excessivement et inutilement compétitifs", a-t-il admis, et c'est la raison pour laquelle la Corée du Sud a le taux de natalité le plus bas du monde.

La baisse constante du taux de natalité est perçue comme un "problème" depuis près de vingt ans maintenant, et les différents gouvernements y ont consacré environ 286 milliards de dollars, sans le moindre effet.

Toutes sortes d'incitations ont été essayées : logements subventionnés, taxis gratuits et même paiements mensuels directs en espèces pour les couples qui ont des enfants. Les hommes mariés sont exemptés du service militaire s'ils ont trois enfants avant l'âge de 30 ans ; les mères peuvent engager des nounous d'Asie du Sud-Est et les payer en dessous du salaire minimum.

Rien n'a fonctionné, et le taux de natalité continue de baisser rapidement. Au rythme actuel, il ne sera plus que de 0,5 dans cinq ans, date à laquelle le pays ne remplacera plus qu'un quart de sa population actuelle. Quelles sont les causes de cet effondrement extraordinaire ?

Nous savons qu'il ne s'agit pas d'une particularité de la culture coréenne en général, car il existe un témoin pour cette expérience particulière : La Corée du Nord, qui, sous un mince vernis d'idéologie communiste, est un État dynastique coréen traditionnel. La République populaire démocratique de Corée (pour donner son nom complet) a un taux de natalité de 1,8 enfant par famille complète.

Quoi qu'il en soit, il s'agit d'une spécificité de la Corée du Sud - et ce qui est frappant, c'est la rapidité avec laquelle la Corée du Sud est devenue une société démocratique entièrement moderne. Il y a trente ans, c'était encore une dictature. C'était encore un pays très pauvre et peu éduqué il y a cinquante ans. Il y a soixante-dix ans, c'était une épave déchirée par la guerre et il y a quatre-vingts ans, une colonie japonaise opprimée.

Aujourd'hui, il se situe dans la même tranche de revenus que le Canada, la France et le Japon, mais il a effectué cette transition trois fois plus vite que le Japon et les attitudes sociales n'évoluent pas aussi rapidement. Même au Japon, les femmes sont confrontées à de nombreux défis au travail, mais en Corée du Sud, ils sont pratiquement insurmontables.


Les trois quarts des femmes sud-coréennes ont fait des études supérieures, mais on attend d'elles qu'elles cessent de travailler pendant au moins deux ans après la naissance d'un enfant. Même après cela, elles rencontrent des obstacles pour réintégrer le marché du travail au même niveau. Pourtant, la Corée du Sud est le pays où élever un enfant coûte le plus cher au monde, et un seul revenu ne suffit pas.

L'ensemble est à l'image du Japon au carré : une concurrence intense dès le berceau. De nombreux parents japonais engagent des tuteurs pour leurs enfants ou paient pour des classes et des cours extrascolaires ; tous les parents sud-coréens, à l'exception de deux pour cent, font de même. Si l'on ajoute à cela des horaires de travail inutilement longs et des coûts de logement très élevés, de nombreuses femmes décident qu'il est tout simplement impossible d'avoir un enfant.

Le président Yoon Suk Yeol a diagnostiqué le problème, mais il faudra au moins une génération pour le résoudre. Si la Corée du Sud a mis cinquante ans à tomber dans ce piège, il lui faudra probablement au moins autant de temps pour s'en sortir - et dans cinquante ans, à ce rythme, la population aura diminué de moitié.

En principe, il n'y a rien de mal à avoir une population moins nombreuse : personne n'avait l'impression que le pays était vide en 1960, lorsque la population (25 millions d'habitants) était deux fois moins nombreuse qu'aujourd'hui. La difficulté est de revenir très vite à une population beaucoup plus faible, car cela renverse la "pyramide des âges" normale.

D'ici 2075, le nombre de Sud-Coréens en âge de travailler aura diminué de moitié et près de la moitié de la population aura plus de 65 ans et dépendra de cette main-d'œuvre fortement réduite pour subvenir à ses besoins. Cette situation n'est pas viable.

Il est temps de commencer à accorder une plus grande importance au bonheur et au bien-être des femmes, mais il pourrait également être judicieux d'encourager l'immigration de masse en provenance de pays où le taux de natalité est plus élevé.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer