Ora è certamente molto basso. Il numero medio di figli che una donna sudcoreana avrà nel corso della sua vita è di appena 0,72, mentre il tasso di natalità deve essere di almeno 2,1 figli per donna per evitare che la popolazione diminuisca.

Molti Paesi sviluppati hanno oggi tassi di natalità bassi, soprattutto nell'Asia orientale - il Giappone ha 1,3 figli per donna, la Cina 1,2 - ma nessun altro Paese è al di sotto dell'1,0. La Corea del Sud non è solo in testa alla parata. È talmente in testa che quasi non si vede.

L'ansia nazionale è così grande che il Presidente della Corea del Sud Yoon Suk Yeol ha finalmente detto l'indicibile. I cittadini del suo Paese sono "eccessivamente e inutilmente competitivi", ha ammesso, e questo è il motivo per cui ha il tasso di natalità più basso del mondo.

Il costante declino del tasso di natalità è stato percepito come un "problema" per quasi due decenni, e i vari governi vi hanno gettato circa 286 miliardi di dollari senza alcun effetto.

Sono stati provati tutti i tipi di incentivi: alloggi sovvenzionati, taxi gratuiti e persino pagamenti mensili diretti in denaro per le coppie che hanno figli. Gli uomini sposati sono esentati dal servizio militare se hanno tre figli prima di compiere 30 anni; le madri possono assumere tate dal Sud-Est asiatico e pagarle al di sotto del salario minimo.

Nulla ha funzionato, e il tasso di natalità è ancora in rapido calo. Al ritmo attuale, il tasso di natalità scenderà a 0,5 in soli cinque anni, e a quel punto il Paese sostituirà solo un quarto della sua popolazione attuale. Cosa sta determinando questo straordinario crollo?

Sappiamo che non si tratta di una peculiarità della cultura coreana in generale, perché esiste un controllo per questo particolare esperimento: La Corea del Nord, che sotto una sottile patina di ideologia comunista è uno Stato dinastico coreano tradizionale. La Repubblica Democratica Popolare di Corea (per citare il suo nome completo) ha un tasso di natalità di 1,8 figli per famiglia completa.

Qualunque cosa sia, è specifica della Corea del Sud e ciò che risalta è la velocità con cui la Corea del Sud è diventata una società democratica pienamente moderna. Trent'anni fa era ancora una dittatura. Cinquant'anni fa era ancora un Paese molto povero e poco istruito. Settant'anni fa era un relitto devastato dalla guerra e ottant'anni fa era una colonia giapponese in difficoltà.

Ora si trova nella stessa fascia di reddito del Canada, della Francia e del Giappone, ma ha compiuto questa transizione tre volte più velocemente del Giappone e gli atteggiamenti sociali non cambiano così rapidamente. Anche in Giappone le donne devono affrontare molte sfide sul lavoro, ma in Corea del Sud sono praticamente insormontabili.


Tre quarti delle donne sudcoreane hanno un'istruzione post-secondaria, ma ci si aspetta che lascino il lavoro per almeno due anni dopo aver avuto un figlio. La Corea del Sud è il Paese più costoso al mondo per crescere un figlio e un solo reddito non è sufficiente.

L'intero sistema è il Giappone al quadrato: un'intensa competizione fin dalla culla. Molti genitori giapponesi assumono tutor per i loro figli o pagano per lezioni e corsi extra-scolastici; tutti i genitori sudcoreani, tranne il 2%, lo fanno. Se a ciò si aggiungono orari di lavoro inutilmente lunghi e costi abitativi molto elevati, molte donne decidono che avere un figlio è semplicemente impossibile.

Il presidente Yoon Suk Yeol ha diagnosticato il problema, ma è un problema che richiederebbe almeno una generazione per essere risolto. Se la Corea del Sud ha impiegato cinquant'anni per cadere in questa trappola, probabilmente ne impiegherà almeno altrettanti per uscirne - e in cinquant'anni, a questo ritmo, la popolazione si sarà ridotta della metà.

In linea di principio non c'è niente di male ad avere una popolazione più piccola: nessuno sentiva il Paese vuoto nel 1960, quando la popolazione (25 milioni) era la metà di quella attuale. La difficoltà sta nel tornare molto velocemente a una popolazione molto più piccola, perché questo capovolge la normale "piramide demografica".

Entro il 2075, il numero di sudcoreani in età lavorativa si sarà dimezzato e quasi la metà della popolazione avrà più di 65 anni e farà affidamento su una forza lavoro fortemente ridotta per il proprio sostentamento. Non è un risultato sostenibile.

È il momento di iniziare a dare un valore molto più alto alla felicità e al benessere delle donne, ma potrebbe anche essere una buona idea iniziare a incoraggiare l'immigrazione di massa da Paesi con tassi di natalità più elevati.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer