Si certaines recherches ont montré que le vin pouvait être bénéfique pour la santé cardiaque, d'autres études ont suggéré qu'une consommation excessive pouvait être préjudiciable.

De plus, la plupart des études portant sur les liens entre le vin et la santé reposent sur l'autodéclaration de la quantité d'alcool consommée, ce qui peut être "sujet à des erreurs de mesure", selon les chercheurs.

Des universitaires ont donc entrepris d'examiner un marqueur "objectif" de la consommation de vin dans l'urine en recherchant les niveaux d'une substance chimique appelée acide tartrique.

Ils ont utilisé les données d'une étude mesurant l'impact d'un régime méditerranéen - une alimentation riche en huile d'olive, en légumes, en fruits, en noix et en poisson, et pauvre en aliments et boissons sucrés ou transformés - sur la santé d'adultes plus âgés issus d'une population méditerranéenne présentant un risque élevé de maladies cardiaques.

En plus de remplir des questionnaires sur leur consommation d'aliments et de boissons, les 1 232 personnes participant à la recherche ont également fourni des échantillons d'urine au début de l'étude, puis un an plus tard.

Après quatre ou cinq ans de suivi, 685 cas de maladies cardiaques ont été recensés, notamment des crises cardiaques, des accidents vasculaires cérébraux ou des décès dus à des maladies cardiovasculaires.

Selon l'étude, qui a été publiée dans le European Heart Journal, le risque de maladie cardiaque était inférieur de 38 % chez les personnes qui buvaient moins d'un verre de vin par mois et de 38 % chez celles qui buvaient entre trois et douze verres de vin par mois.

Quant aux personnes qui boivent entre 12 et 35 verres de vin par mois, leur risque est réduit de 50 %.

Des avantages qui s'amenuisent

En revanche, une consommation supérieure à ce seuil entraîne une diminution des bienfaits pour la santé cardiaque, selon l'étude.

"La consommation légère à modérée de vin, mesurée par un biomarqueur objectif (l'acide tartrique), a été prospectivement associée à un taux plus faible de MCV (maladies cardiovasculaires) dans une population méditerranéenne à haut risque cardiovasculaire", ont-ils déclaré.

Le professeur Ramon Estruch, de l'université de Barcelone, qui a dirigé l'étude, a déclaré : "En mesurant l'acide tartrique dans l'urine, parallèlement à des questionnaires sur les aliments et les boissons, nous avons pu mesurer plus précisément la consommation de vin.

"Nous avons constaté que le vin avait un effet protecteur beaucoup plus important que celui observé dans d'autres études. Une réduction du risque de 50 % est beaucoup plus élevée que celle obtenue avec certains médicaments, tels que les statines.

"Cette étude examine l'importance d'une consommation modérée de vin dans le cadre d'un régime alimentaire sain, tel que le régime méditerranéen.

"Jusqu'à présent, nous pensions que 20 % des effets du régime méditerranéen pouvaient être attribués à une consommation modérée de vin, mais à la lumière de ces résultats, l'effet pourrait être encore plus important.

"Les participants à notre étude étaient des personnes âgées à haut risque de maladie cardiovasculaire vivant dans un pays méditerranéen, de sorte que les résultats peuvent ne pas s'appliquer à d'autres populations.

Une autre question clé est de savoir à partir de quel âge une consommation modérée de vin peut être considérée comme "acceptable". Des études récentes indiquent que les effets protecteurs de la consommation de vin sont observés à partir de 35 à 40 ans.

"Il est également important de noter que la consommation modérée des femmes devrait toujours être la moitié de celle des hommes et qu'elle devrait être consommée au cours des repas.

Le professeur Paul Leeson, cardiologue consultant et professeur de médecine cardiovasculaire à l'Université d'Oxford, a commenté l'étude : "Les gens disent souvent que le vin est bon pour le cœur, mais nous savons aussi que trop de vin n'est pas bon pour le cœur.

"Alors, comment déterminer la bonne quantité de vin ? Les recherches existantes se sont souvent appuyées sur l'étude de ce que les gens déclarent boire et, pour de nombreuses raisons, la consommation de vin déclarée par les intéressés peut ne pas être exacte.

"Le point fort de cette étude est qu'elle a utilisé une mesure chimique dans l'urine pour quantifier la quantité de vin consommée, plutôt que ce que les gens disent boire.

"L'étude montre que la consommation de trois à 35 verres de vin par mois au maximum est associée à une réduction du risque. Au-delà de cette quantité, le bénéfice disparaît.

"Il ne faut donc pas dépasser une bouteille de vin par semaine ou, au maximum, 10 unités d'alcool.

"Une autre chose importante à garder à l'esprit est que l'étude ne fait que rapporter une association - il se peut que les personnes qui consomment cette quantité de vin aient fait d'autres choses dans l'étude qui ont contribué à réduire leur risque.

"D'une part, l'étude a été réalisée chez des personnes qui avaient également un régime alimentaire sain pour le cœur. Peut-être que les avantages d'un verre de vin pour la santé ne se manifestent que lorsqu'il est consommé avec un plat de cuisine méditerranéenne ?