Il VX è una varietà di "gas nervino", sintetizzato per la prima volta dal laboratorio di guerra chimica britannico di Porton Down negli anni Cinquanta. Solo 8 milligrammi (due grani di sale) uccidono un essere umano adulto se entrano in contatto con la pelle. Mezzo milligrammo se viene inalato o ingerito. È inodore e insapore e si presenta in una nebbia così fine da essere praticamente invisibile.

Porton Down ha impiegato quasi un decennio per svilupparlo a partire dai gas nervini tedeschi scoperti dai britannici alla fine della Seconda guerra mondiale, ma con l'apprendimento automatico è possibile ottenere qualcosa di simile in pochissimo tempo.

La "piccolissima azienda" che ha lanciato l'allarme di cui sopra, pubblicato sulla rivista scientifica Nature Machine Learning, è la "Collaborations Pharmaceuticals, Inc.", con sede a Raleigh, nel North Carolina. Il loro modello di business è la scoperta di nuovi farmaci, o più precisamente la loro progettazione, e non hanno nulla a che fare con l'avvelenamento delle persone.

Come tutti coloro che si occupano di scoperta di farmaci al giorno d'oggi, il loro strumento principale è l'"apprendimento automatico" - non esattamente l'Intelligenza Artificiale come era stata concepita in origine, ma una sottocategoria dell'IA che si limita a ingerire grandi quantità di dati e a cercarne le somiglianze.

Tali somiglianze suggeriranno possibili nuove molecole ("de novo") che potrebbero non esistere in natura, ma che potrebbero essere utili nel trattamento delle malattie. Quindi le si sintetizza, le si testa e ogni tanto se ne trova una che colma davvero una lacuna nell'arsenale farmaceutico esistente. Ma potrebbero servire anche ad altri scopi.

Due anni fa, quattro ricercatori di Collaborations Pharmaceuticals - Fabio Urbina, Filippa Lentzos, Cédric Invernizzi e Sean Ekins - sono stati invitati a parlare alla conferenza biennale organizzata dall'Istituto svizzero per la protezione della popolazione contro le minacce e i pericoli nucleari, biologici e chimici - il Laboratorio Spiez, in breve.

Il laboratorio Spiez è uno dei cinque al mondo certificati dall'Organizzazione per la proibizione delle armi chimiche per identificare gli sviluppi in chimica, biologia e tecnologie abilitanti che hanno implicazioni per le Convenzioni sulle armi chimiche e biologiche. L'Organizzazione ha chiesto ai quattro di considerare come le tecnologie AI per la scoperta di farmaci potrebbero essere utilizzate in modo improprio.

"L'idea non ci aveva mai sfiorato prima", scrivono i ricercatori. "Eravamo vagamente a conoscenza dei problemi di sicurezza legati al lavoro con agenti patogeni o sostanze chimiche tossiche, ma questo non ci riguardava. Il nostro lavoro è radicato nella costruzione di modelli di apprendimento automatico per bersagli terapeutici e tossici per assistere meglio la progettazione di nuove molecole per la scoperta di farmaci".

La loro azienda aveva già progettato un "generatore di molecole de novo" che produceva un gran numero di possibili molecole e le classificava in base alla bioattività (desiderabile) e alla tossicità (indesiderabile). Quelle che superavano questi test venivano poi esaminate per verificare la presenza di altre buone proprietà.

Tuttavia, ora stavano studiando quanto sarebbe stato facile creare molecole con proprietà davvero letali. "Abbiamo semplicemente invertito questa logica, utilizzando lo stesso approccio per progettare molecole de novo, ma guidando il modello in modo da premiare sia la tossicità che la bioattività".

Non hanno fabbricato molecole reali, ma l'IA ha prodotto 40.000 nuove molecole virtuali mortali in sei ore. Alcune assomigliavano al VX e ad altri veleni nervini esistenti, ma "altre occupavano una regione dello spazio delle proprietà molecolari che era completamente separata dalle molte migliaia di molecole del dominio (VX/pesticida/ortofosfato)".

A questo punto, sia i ricercatori statunitensi che il laboratorio di Spiez devono essersi chiesti: dobbiamo rendere pubblico questo risultato e rischiare di dare idee ai cattivi, o tenerlo nascosto e sperare che nessun altro si renda conto di quanto sarebbe facile? La risposta, ovviamente, è che le persone non sono stupide. Il gatto uscirà presto dal sacco, qualunque cosa facciano ora.

Nessuno vuole limitare la ricerca di nuovi farmaci, ma è ora di iniziare a pensare a come controllare l'accesso a determinati modelli di apprendimento automatico, database pubblici e impianti farmaceutici di sintesi chimica che sarebbero necessari per creare molecole ultra-letali.

Ed ecco una piccola consolazione. L'antidoto standard per tutti i gas nervini è l'atropina, ma non è molto affidabile e non si ha mai a disposizione il piccolo autoiniettore quando serve. Tuttavia, in caso di necessità, il Valium può andare bene lo stesso. Davvero.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer