Un'inchiesta indipendente guidata dal giudice Paul Brereton ha consegnato un rapporto schiacciante nel 2020. Ha trovato prove credibili dell'omicidio di 39 afghani - prigionieri di guerra, contadini e altri civili - da parte di 25 soldati australiani della SAS nominati nel periodo 2007-2013.

Secondo il rapporto, nessuna delle uccisioni è avvenuta nel vivo della battaglia e tutte si sono verificate in circostanze che, se accettate da una giuria, costituirebbero il crimine di guerra dell'omicidio.

Fin qui tutto bene, e la Forza di Difesa australiana ha accettato tutte le 143 raccomandazioni di Brereton. Si è scusata con la popolazione dell'Afghanistan, ha condannato la cultura "vergognosa" e "tossica" che prevaleva all'interno della SAS e ha reso obbligatorio l'uso di elmetti o telecamere per le forze speciali nei futuri dispiegamenti.

La Forza di Difesa ha inoltre deferito il rapporto alla polizia federale australiana per un'indagine penale, che ha incluso i nomi dei 25 soldati accusati di omicidio (i cui nomi sono stati omessi nel rapporto Brereton pubblicato). È a questo punto che tutto si è rotto.

Non è colpa delle forze di polizia, ma nemmeno dell'esercito. Nell'agosto 2021, meno di un anno dopo la pubblicazione del rapporto, il governo fantoccio afghano e il suo esercito crollarono, tutte le forze straniere si ritirarono e i Talebani presero il potere. Il comportamento di alcune truppe di occupazione ha contribuito a questo risultato? Certo, ma non è questo il punto.

Il punto è che il processo di raccolta delle prove per il perseguimento penale degli assassini della SAS si è improvvisamente fermato. Era stato creato un Ufficio dell'investigatore speciale (OSI) e più di 50 investigatori e analisti di intelligence erano stati assegnati a questo compito, ma nessuno di loro poteva recarsi in Afghanistan per interrogare i testimoni delle atrocità.

Come ha spiegato il direttore dell'OSI, Chris Moraitis, a una commissione del Senato nel febbraio del 2022: "Non è l'ideale nel senso che non si può visitare il Paese e seguire le piste. Significa solo che dobbiamo concentrarci su ciò che possiamo fare, piuttosto che su ciò che non possiamo fare". Ma sembrava che non potessero fare molto.

Finora c'è stata solo un'incriminazione di un soldato della SAS (questo marzo), e c'è un filmato che lo ritrae mentre spara alla sua vittima. La maggior parte degli accusati era un po' più intelligente e c'era motivo di temere che l'intero processo si sarebbe arenato. Poi l'ex caporale SAS Ben Roberts-Smith è arrivato e ha involontariamente salvato la situazione.

Roberts-Smith è il soldato più decorato d'Australia. È stato insignito della Victoria Cross, la più alta onorificenza australiana, per "la più cospicua galanteria" nella battaglia di Tizak, in Afghanistan, nel 2010.

È anche l'uomo che nel 2012 ha calciato un prigioniero ammanettato giù da una scogliera a Darwan e poi ha ordinato a un soldato subordinato di finire l'uomo. Tre anni prima aveva ucciso un disabile con una protesi alla gamba, poi l'aveva riportata alla base SAS perché i suoi soldati potessero berci della birra. E molti altri casi simili.

Il suo nome figurava nell'elenco dei 25 e molte persone avevano sentito parlare delle sue "imprese". Una serie di articoli su tre importanti quotidiani li ha persino dettagliati a lungo nel 2018. Ma le prove non erano abbastanza solide per una condanna penale, quindi Roberts-Smith probabilmente non avrebbe mai visto l'interno di un'aula di tribunale finché i suoi ex colleghi avessero taciuto.

E poi il pazzo ha fatto causa ai tre giornali per diffamazione. Si tratta di una causa civile, non penale, e lo standard di prova richiesto è più basso.

Venerdì scorso il giudice Anthony Besanko, dopo un processo durato un anno, ha stabilito che le principali accuse mosse dai giornali - che Roberts-Smith è un assassino, un criminale e un prepotente - sono state provate secondo lo standard civile dell'equilibrio delle probabilità.

Roberts-Smith non andrà in prigione, ma ha perso il lavoro, tutti i suoi soldi saranno assorbiti dai costi del processo (decine di milioni di dollari) e potrebbe essere costretto a lasciare l'Australia per evitare ulteriori azioni legali, perché questo dramma giudiziario darà sicuramente nuovo impulso all'azione penale contro gli altri criminali di guerra.

Ogni Paese che invia le proprie truppe all'estero a combattere si trova ad affrontare lo stesso problema, soprattutto tra le cosiddette unità d'élite, dove spesso viene incoraggiata una "cultura guerriera". Il tentativo di imporre regole umanitarie sulla guerra è sempre destinato a fallire, ma lo sforzo va comunque fatto. L'Australia sta facendo molto meglio di molti altri Paesi.

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Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer