En oberoende utredning ledd av justitierådet Paul Brereton lade fram en förödande rapport 2020. Den fann trovärdiga bevis för att 25 namngivna australiska SAS-soldater hade mördat 39 afghaner - krigsfångar, bönder och andra civila - under åren 2007-2013.

Inget av morden ägde rum i stridens hetta och alla skedde under omständigheter som, om de accepterades av en jury, skulle utgöra krigsbrottet mord.

Så långt, så bra, och den australiska försvarsmakten godtog alla 143 av Breretons rekommendationer. Man bad Afghanistans folk om ursäkt, fördömde den "skamliga" och "giftiga" kultur som rådde inom SAS och gjorde hjälm- eller kroppskameror obligatoriska för specialstyrkor vid framtida utplaceringar.

Försvarsmakten överlämnade också rapporten till den australiska federala polisen för brottsutredning, inklusive namnen på de 25 soldater som anklagades för mord (vars namn redigerades i den publicerade Brereton-rapporten). Det var då allt bröt samman.

Inte polisens fel, inte arméns heller. I augusti 2021, mindre än ett år efter att rapporten hade publicerats, kollapsade den afghanska marionettregeringen och dess armé, alla utländska styrkor drog sig tillbaka och talibanerna tog makten. Bidrog beteendet hos vissa av ockupationstrupperna till detta resultat? Naturligtvis gjorde det det, men det är inte det som är poängen här.

Poängen är att processen med att samla in bevis för straffrättsliga åtal mot SAS-mördarna plötsligt avstannade. Ett kontor för särskilda utredare (OSI) hade inrättats och mer än 50 utredare och underrättelseanalytiker hade tilldelats uppgiften, men ingen av dem kunde åka till Afghanistan för att intervjua vittnena till grymheterna.

Som chefen för OSI, Chris Moraitis, förklarade för ett senatsutskott i februari 2022: "Det är inte idealiskt i den meningen att man inte kan besöka landet och följa upp spåren där. Det betyder bara att vi måste fokusera på vad vi kan göra, snarare än vad vi inte kan göra." Men det såg ut som om de inte kunde göra så mycket.

Hittills har bara en SAS-soldat åtalats (i mars i år) och det finns faktiskt en film där han skjuter sitt offer. De flesta av de åtalade var lite smartare än så, och det fanns anledning att frukta att hela processen skulle rinna ut i sanden. Då dök den före detta SAS-korpralen Ben Roberts-Smith upp och räddade oavsiktligt dagen.

Roberts-Smith är Australiens mest dekorerade soldat. Han tilldelades Victoriakorset, Australiens högsta utmärkelse, för "synnerligen framstående tapperhet" i slaget vid Tizak i Afghanistan 2010.

Han är också en man som sparkade en fånge med handfängsel från en klippa i Darwan 2012 och sedan beordrade en underordnad soldat att göra slut på mannen. Tre år tidigare mördade han en handikappad man med benprotes och tog sedan med benet tillbaka till SAS-basen så att hans soldater kunde dricka öl ur det. Och många fler i samma anda.

Hans namn fanns med på listan över de 25, och många hade hört talas om hans "bedrifter". En serie artiklar i tre ledande tidningar beskrev dem till och med utförligt under 2018. Men bevisen var inte tillräckligt starka för en fällande dom, så Roberts-Smith skulle förmodligen aldrig ha sett insidan av en rättssal så länge som hans tidigare kollegor höll tyst.

Och sedan stämde dåren de tre tidningarna för ärekränkning. Det är ett civilmål, inte ett brottmål, och kraven på bevisning är lägre.

I fredags fann domaren Anthony Besanko, efter en årslång rättegång, att tidningarnas huvudsakliga anklagelser - att Roberts-Smith är en mördare, en brottsling och en översittare - hade bevisats enligt den civilrättsliga standarden för sannolikhetsbedömning.

Han kommer inte att hamna i fängelse, men han har förlorat sitt jobb, alla pengar han har kommer att slukas av rättegångskostnaderna (tiotals miljoner dollar), och han kanske måste lämna Australien för att undvika ytterligare rättsliga åtgärder - eftersom detta rättegångsdrama säkert kommer att ge ny kraft åt åtalet mot de andra krigsförbrytarna.

Varje land som skickar sina trupper utomlands för att strida står inför samma problem, särskilt bland sina så kallade elitförband, där en "krigarkultur" ofta uppmuntras. Försöket att införa humanitära regler för krig kommer alltid att misslyckas, men det måste ändå göras. Australien gör mycket bättre ifrån sig än de flesta andra länder.

Author

Gwynne Dyer is an independent journalist whose articles are published in 45 countries.

Gwynne Dyer