Come vi immaginate un pirata: un uomo bruno e segnato dalle intemperie? Con la benda sull'occhio? Un po' come Jack Sparrow dei "Pirati dei Caraibi"? Potreste avere ragione, ma non erano tutti uomini: alcuni erano donne, e si dice che fossero più feroci degli uomini. I pirati sono sempre esistiti, saccheggiando e saccheggiando, e ci sono ancora pirati moderni in alto mare. Il trasporto marittimo movimenta fino al 90% di tutte le merci scambiate a livello internazionale e ogni anno decine di navi vengono attaccate dai pirati.


Vogliono le stesse cose di sempre: denaro, carico e forse un riscatto. Nello Stretto di Singapore e al largo delle coste del Perù si registra il maggior numero di attacchi pirateschi, in cui i pirati prendono di mira audacemente le navi commerciali per i sequestri in mare, sperando di catturare le navi o le petroliere stesse e il loro contenuto, aprendo pericolosamente il fuoco a distanza ravvicinata con l'equipaggio che viene abbandonato, ucciso o mandato alla deriva. Un'intera nave con il suo carico poteva valere milioni.


Barbanera era probabilmente il pirata più temuto del 1700 ed è una figura misteriosa. Si dice che la sua barba gli arrivasse fino agli occhi, che portasse con sé tre bretelle di pistole e che infilasse fiammiferi accesi sotto il cappello per avvolgersi in una minacciosa nebbia di fumo.


Presentando alcune delle signore


Sebbene la maggior parte dei pirati della storia siano stati uomini, sono circa un centinaio le donne pirata conosciute (ecco una spunta per le femministe) che spesso si travestivano da uomini. All'inizio del 1700, l'irlandese Anne Bonny, dal temperamento focoso, iniziò a piratare travestita da uomo sulla nave di Calico Jack Rackham e divenne la sua compagna e amante pirata e, a quanto si dice, era più minacciosa delle sue controparti maschili. Si unì anche a un'altra donna, Mary Read, anch'essa travestita da uomo. Bonny e Read divennero amiche e si dice che entrambe combattessero con un machete in una mano e una pistola nell'altra. Tutte e tre furono catturate e condannate a morte, ma le donne chiesero pietà perché erano incinte e il tribunale concesse loro una sospensione dell'esecuzione fino al parto. Read morì di febbre in prigione nell'aprile del 1721 (probabilmente a causa di complicazioni della gravidanza), mentre il destino di Bonny è sconosciuto.


Un'altra donna di successo è stata definita una delle piratesse di maggior successo della storia. Si chiamava Ching Shih, corsara della dinastia vietnamita Tây Sơn. Nata in povertà a Guangzhou, in Cina, nel 1801 sposò un pirata di nome Ching I; insieme consolidarono il controllo delle bande piratesche rivali della regione in una confederazione e, alla morte di Ching I, ne assunse il comando.


Soprannominata "Regina dei Pirati" all'apice del suo potere, controllava tra i 40.000 e i 60.000 pirati utilizzando un codice di legge. Nel 1810 sciolse la confederazione e negoziò un generoso accordo di resa con il governo cinese. Non solo i pirati rimasti furono graziati per i loro crimini, ma ad alcuni fu permesso di tenere le loro navi e di unirsi alla marina cinese. Alcuni assunsero persino incarichi nel governo!


Grace O'Malley, nata nel 1530, è un'altra irlandese. Ha intrapreso una carriera nel mondo del mare e della pirateria e in seguito è stata considerata un'agguerrita leader in mare e un'accorta politica sulla terraferma. Difese l'indipendenza dei suoi territori in un periodo in cui gran parte dell'Irlanda era sotto il dominio inglese e si guadagnò l'appellativo di "regina pirata d'Irlanda". La leggenda narra che la giovane Grace volesse partire per una spedizione con il padre e che le fosse stato detto che non poteva andare perché i suoi lunghi capelli si sarebbero impigliati nelle corde della nave. Per mettere in imbarazzo il padre, si tagliò la maggior parte dei capelli, il che le valse il soprannome di "Gráinne Mhaol", che significa "Grace calva". Durante la sua vita, alcuni la consideravano un'eroina audace e coraggiosa, mentre altri la consideravano una ladra spietata.


Perché queste donne sono diventate pirati?

Stranamente si credeva che imbarcare una donna su un vascello privato portasse sfortuna, ma queste donne in qualche modo riuscirono a farlo per soldi, per l'avventura o per sfuggire a situazioni terribili.

La storia ha largamente ignorato queste donne spadaccine. Provenivano da tutti i ceti sociali, ma avevano una cosa in comune: il desiderio di libertà.

Author

Marilyn writes regularly for The Portugal News, and has lived in the Algarve for some years. A dog-lover, she has lived in Ireland, UK, Bermuda and the Isle of Man. 

Marilyn Sheridan